最后的堡垒神秘的两栖动物在佛罗里达州埃格林空军基地的中央。但是这个物种在野外生存真正需要的是德克萨斯州动物园实验室里正在发生的事情——一场盛大的生日派对。

“到处都是蛋，”圣安东尼奥动物园保护与研究中心(CCR)经理Bekky Muscher-Hodges说。她是第一个发现几十个小果冻球的人，这些小果冻球是该中心的几十只成年网纹扁平蝾螈(钝口螈属bishopi)，散布在40加仑的繁殖槽中。“我在实验室里快乐地跳舞，丑陋地哭泣，疯狂地发图片给CCR的同事。”

她的庆祝是有道理的:该团队已经尝试了十多年来圈养这些两栖动物答:bishopi是地球上最濒危的蝾螈之一。现在，Muscher-Hodges说，有一批蛋应该在下周左右孵化。

作为健康生态系统的重要组成部分，这种在2009年被官方宣布濒临灭绝的物种曾经在阿拉巴马州、乔治亚州和佛罗里达州的松林平原和稀树大草原上茁壮成长。美国鱼类和野生动物管理局(USFWS)的野生生物学家哈罗德·米切尔说:“在过去20年里，它们减少了大约90%。”他指出，农业和商业开发导致栖息地丧失、入侵性捕食者、疾病、灭火和气候变化是关键因素。

如今，在佛罗里达空军基地，只剩下一个自给自足的种群。米切尔说，凭借其池塘网络和乔克塔瓦奇湾长叶松栖息地的恢复，“埃格林是这个物种的母舰”(尽管在埃格林以外的池塘里还有一个较小但仍然重要的种群)。

网状扁平蝾螈是一种手指长、有着盐胡椒色和粗壮尾巴的两栖动物，它们成年后的大部分时间都在地下挖洞，在那里它们很难研究。但它们确实会出来交配，冬季的降雨会促使它们繁殖。

CCR主席Danté Fenolio说:“降水的变化会立即扰乱这些家伙，因为它们在洼地产卵，需要雨水填满(以便卵孵化)。”(蝾螈幼虫在变成陆地居民并进入地下之前会经历一个短暂的水生阶段)“如果这没有发生，全年的招募就会损失。”

事实上，近几十年来，随着冬季降雨的推迟和土地干涸的提前，“它们的繁殖季节被缩短了，这对它们的生存是一个巨大的威胁，”米切尔说。

在实验室里，圣安东尼奥动物园的团队开发了自己的护理和喂养方法，成功地将这些蝾螈从野生卵培养到成年。但是最大的奖赏——被圈养的蛋——却逃过了他们。在过去的两年里，Muscher-Hodges一直在调整蝾螈的圈养环境——调整温度和湿度，融入本地植物——以更好地模仿它们的自然栖息地，希望能鼓励成年蝾螈产卵。

她说，“我们会在晚上监视他们，看看能不能抓到他们”。他们看到了有希望的迹象——蝾螈互相追来追去，生殖器肿胀。尽管如此，“在我们辛苦工作之后，真正进来找到鸡蛋，还是相当令人兴奋的。”

能够人工繁殖有助于确保濒危物种在野外的长期生存。米切尔说，为了保持生存，这些蝾螈需要大约100个元种群——相互作用和繁殖的分离群体——每个群体需要大约200英亩的土地和三个占用的池塘。他说:“有一个完整的公式来决定什么能维持它们——需要多少，多少土地——这样它们就能在随机事件(比如自然灾害)中生存下来。”

他说，根据这些数据，计划将是让这些动物回到它们曾经繁荣的地方，“同时避免近亲繁殖，保护已经存在的基因”。最有可能的是，人工繁殖的蝾螈最终将被安置在答:bishopi已经消失了，而不是该物种仍然存在的地方，“以避免在汤中混合太多的配料。”

第一次迁移——假设繁殖从这里开始——可能是在佐治亚州西南部的一片森林碎片，那里是蝾螈的原始活动范围内。

Fenolio指出，拯救网状扁平蝾螈需要广泛的合作，包括USFWS、佛罗里达鱼类和野生动物保护委员会、埃格林空军基地和弗吉尼亚理工大学，都与圣安东尼奥保护团队合作。他说:“每个合作伙伴都在处理不同的方面，从实地研究到实验室工作，所有这些都是必不可少的。”

专家们认为，这值得集体努力。米切尔说:“与毛茸茸的和有羽毛的蝾螈相比，蝾螈很难卖出去。”“但这些动物是景观的重要组成部分，表明了一个完整而有效的生态系统。没有他们，我们会更弱。”

Fenolio说:“想象一下剪掉一张圆形蜘蛛网上的一丝丝，你就能体会到失去像蝾螈这样的动物的后果了。”“如果我们继续通过切断生物多样性来修补自然，在某个时候，整个网络将会崩溃。”