的北海岸伊斯帕尼奥拉岛，在崎岖的山脉和加勒比海之间，有一片广阔的草原。今天，这个地区海地它被称为北方平原，但它遍布着考古遗址，记录了数千年的土著Taíno定居点，以及最近的西班牙和法国殖民。在它的北部边缘，靠近平原与海浪相遇的地方，一个小农场坐落在曾经的雷亚尔港之上。

在16世纪的四分之三时间里，雷亚尔港是一个繁华的养牛小镇，却有着一段黑暗的故事:它建立在征服的基础上，靠剥削和无法无天经营，最终被建立它的政府摧毁。宏伟的石头教堂、广场和几十座房屋的遗迹都已沦为废墟，直到1975年才被一位业余考古学家重新发现。在随后的几十年里，大量的挖掘显示，它是加勒比地区最大的西班牙遗址之一。

在这块16英亩的遗址中出土的数十万件文物和骨头中，有一颗被认为是该镇众多奶牛中的一头的部分牙齿。这个瓶盖大小的牙齿碎片为雷亚尔港的故事打开了一个全新的、意想不到的篇章。马鞍上马，因为这是一场将错误的身份与科学发现联系起来的狂野之旅，激起了酝酿已久的政治和法律斗争，最令人惊讶的是，为这个著名的屏障岛上的野马的数百年之谜增添了另一层阴谋阿萨在北方1300多英里的地方。此外，还有海盗。

故事终究会来在阿萨提格的登陆始于1503年，当时西班牙建立了雷亚尔港，作为他们野蛮征服土著Taíno人战役的一部分。在接下来的70年里，许多Taíno被迫在西班牙殖民制度下作为仆人和劳工在那里工作监护征赋制这是一种奴役形式。在此期间，雷亚尔港成为加勒比地区的一个重要城镇，向整个地区和西班牙供应牛肉，特别是皮革。但是有一个问题。

佛罗里达大学佛罗里达自然历史博物馆的考古学家和研究馆长凯瑟琳·迪根说:“在鼎盛时期，(在雷亚尔港)的产业主要是基于违禁品:在北海岸与葡萄牙、法国和英国海盗和海盗进行非法贸易。”迪甘是西班牙殖民时期该地区考古学的领军人物，他在雷亚尔港进行了挖掘工作。尽管这座城市对西班牙来说很重要，但它却位于岛的另一端圣多明各而且远离更为繁忙的贸易路线。因此，迪甘说，那里的人与任何出现的人“非常愉快地交易”。

“西班牙的政府试图让他们停止，但他们就是不愿意，”迪甘补充道。到1577年，当局受够了。他们将居民重新安置到一个更容易控制的定居点，并将雷亚尔港夷为平地。四百年后，考古人员在这里挖掘出了一些不为人知但却充满世界风情的过去，包括威尼斯玻璃器皿、明朝瓷器和生锈的剑柄。挖掘还发现了其他东西:动物骨骼，而且是大量的动物骨骼。迪甘说，在这个遗址中还包括一个大型制革厂，“到处都是成堆的骨头”，人们从那里收集了10万多块骨头碎片，其中大部分来自牛。

几年前，佛罗里达自然历史博物馆的动物考古学家尼古拉斯·德尔索尔(Nicolas Delsol)在研究西班牙人将牛引入美洲的过程中，转向了雷亚尔港收藏的骨头和牙齿碎片。他从一些标记为牛牙的碎片中提取了遗传物质。由于它们的年龄和伊斯帕尼奥拉岛炎热潮湿的环境，他知道不太可能有任何核DNA(生物体的完整基因蓝图)保存下来。“一旦生物体死亡，DNA就开始降解，特别是在非常炎热的地区，”他说。“它保存不好。”

因此，德尔索尔将注意力集中在线粒体DNA (mtDNA)上。线粒体DNA从生物体的母亲那里遗传而来，储存在细胞核外。一般来说，mtDNA比DNA更容易获取和更丰富。它的完整长度被称为丝裂基因组，也比完整基因组短得多，这使得它更容易阅读，测序也更便宜。虽然mtDNA只保留了个体起源故事的母系方面，Delsol说，“我们瞄准的是我们能得到的，它提供了很多关于一个有机体的祖先的信息。”

结果令人惊讶。“在我的电脑上比较序列时，我想，等等，这看起来不对，”德尔索尔说。“这不是奶牛的DNA。”

经过进一步分析，他意识到其中一块碎片来自一颗被错误标记为牛牙的马牙。他正在完成关于牛的论文——“我真的很关注我的牛，”他说——所以德尔索尔把数据放在一边。

意识到这是来自美洲驯养马的最古老的遗传物质，而且它可能有自己的秘密需要揭示，他最终对马的丝裂基因组进行了另一种观察。将其与最近发表的世界各地现代马有丝分裂基因组数据库进行比较，他有了第二个意想不到的发现:与16世纪的波多黎各雷亚尔马关系最密切的马是一种叫做Chincoteague pony的马。

“Chincoteague小马没有摇铃，因为我来自法国，”德尔索尔说。“我想，好吧，我不认识那个品种。这些是什么?它们是从哪里来的?”

随着他发现的意想不到的基因联系的消息传开，德尔索尔很快了解到，在许多在儿童书籍中读到过它们的美国人心中，Chincoteague矮种马占据了一个特殊的位置。“很多人告诉我，在他们年轻的时候，这是一本非常重要的读物，”德尔索尔说。“我学到了很多美国文化。”

他还发现，没有人知道Chincoteague矮种马是如何来到横跨大西洋的阿萨提格岛的马里兰而且维吉尼亚州．尽管以钦科提格岛命名，但就在它的西部，野生矮种马已经在阿萨提格岛游荡了数百年。然而，究竟持续了多久，以及它们从何而来，仍然是个谜。

1947年首次出版，玛格丽特亨利的小说米斯蒂的Chincoteague关注的是一匹小马和两个孩子之间的关系，但它也将当地关于动物的传说传播到了全国。这本书包含了这样一个传说:阿萨提格的野马是几个世纪前在一场海难中幸存下来的西班牙马的后代。亨利的小说成为了经典，并最终被拍成了电影，延续了一个浪漫的想法:四条腿的海难幸存者在37英里长的狭长沙滩上自由漫步，周围有野花和火炬松。

然而，在德尔索尔最近的发现之前，这个暖心的故事并没有确凿的证据支持。早在亨利将西班牙海船失事的故事写在纸上之前，就已经在德尔马瓦半岛流传了很久，但关于阿萨提格兽群的起源也有另一个版本:这些动物是英国殖民者在障碍岛上饲养的马的后代。根据这个版本，尽管马非常有价值，但它们的主人在某个时候把它们遗弃在那里。相信这艘船起源于英国的人指出了他们在相互竞争的海难故事中看到的一个大问题:从来没有人在阿萨提格附近的水域发现过西班牙沉船。

但后来，有人做到了。排序的。书面记录显示，至少有两艘西班牙皇家海军船只在该地区沉没:La Galga1750年，一艘军舰从哈瓦那驶往西班牙，还有一艘护卫舰朱诺在1802年。寻宝者和当地农民都发现了一些文物，比如西班牙硬币，甚至还有一个生锈的锚，但这两艘船的确切位置还没有最终确定。一个海上沉船地点通常被认为是朱诺,但La Galga该船在靠近海岸的浅水区搁浅，至今仍未找到。

这并不是因为缺乏尝试。独立海洋历史学家小约翰·阿姆莱茵，著有《隐藏的帆船》:关于一艘失踪的西班牙船只和阿萨提格岛野生小马的真实故事，一直在寻找La Galga从20世纪80年代初开始。他相信他已经确定了沉船的位置——不是在水中，而是在阿萨提格岛上，那里曾经是一个海湾，但由于堰洲岛地形的变化，现在又高又干。

历史记载表明La Galga他们的船员移走了他们的物品——没有提到任何马匹——当地人后来打捞了大部分木材和铁。但Amrhein认为，船体的下三分之一，包括石头和其他用于压舱物的材料，仍然隐藏在沙子下，可能还有四条腿的乘客的证据。

“你可能会找到马蹄铁、马钉或马粪，”Amrhein说。“这是可能发生的。这只是一种可能性。我希望能有证据证明马是在船上的。”

在过去的40年里，Amrhein在这片联邦拥有的区域进行了多次调查，但他还没有获得挖掘许可。他对这个问题有强烈的感受。管理该岛不同区域的国家公园管理局(National Park Service)和美国鱼类和野生动物管理局(U.S. Fish and Wildlife Service)长期以来都在公共宣传中推广英国起源理论。

“这完全是胡扯。他们想要抹黑海难传奇。”“他们试图阻止我的考古调查。他们不希望发生这种事，因为如果我找到了残骸，将会引发政治争议。”

Amrhein是几家当事人之一，包括一家商业打捞公司，弗吉尼亚联邦和西班牙政府，都卷入了一场关于沉船的长期法律纠纷或受到影响La Galga而且朱诺——尽管两艘船都没有被找到。Amrhein说:“宝藏热会让人疯狂。”

1997年，当打捞公司声称发现了这两艘船——制造了一些硬币和其他工艺品，据Amrhein说，这些东西可能来自“任何一艘海难”——西班牙政府宣称对这两艘沉船拥有所有权，但从未正式放弃过。法院最终做出了有利于西班牙的裁决，这就产生了一种不同寻常的情况，即外国政府拥有在美国联邦土地上发现的任何文物。Amrhein说，为了进一步调查他确定的“船的确切位置”，他被告知必须承认西班牙拥有沉船，并获得西班牙政府的许可——这两件事他都拒绝做。

阿姆莱茵抱着希望他会发现La Galga以及可能证明船上有马的证据。他说德尔索尔的研究，发表在开放获取期刊上《公共科学图书馆•综合》“将对我正在做的事情有所帮助”，他继续倡导这些小马的西班牙海难起源故事。其他方面的反应则更为谨慎。

关于德尔索尔论文的声明，电邮至阿特拉斯针孔拥有这些野生矮种马的Chincoteague志愿消防公司的一位代表在信中写道:“这些发现非常令人兴奋，肯定为这个传说增添了价值。然而，作为牧群的主要照顾者，我们的注意力只集中在这个能力上。”

美国鱼类和野生动物管理局的Chincoteague国家野生动物保护区位于阿萨提格岛的弗吉尼亚州一侧，该保护区的一名代表拒绝置评。横跨两个州的阿萨提格岛国家海滨国家公园管理局的一名代表通过电子邮件发送了一份声明，其中部分内容是:“虽然阿萨提格岛目前没有计划对我们的外联材料进行重大修改，但公园工作人员将继续审查最近这项基因研究的信息，并将酌情与其他科学家、历史学家和游客分享这些发现。”

国家公园管理局的代表还发送了一份2005年报告的副本，提供了阿萨提格矮种马的初步基因概况，但没有详细说明。该报告并没有提及矮种马的起源，而是将其作为一种保护工具，以更好地管理现代矮种马的数量。2005年的报告使用了几十年的方法，只分析了动物丝裂基因组的一小部分:大约500个碱基对，每对碱基对基本上代表DNA阶梯状双螺旋的一个阶梯。相比之下，德尔索尔的研究将波多黎各雷亚尔马的完整丝分裂基因组与世界上80多匹马的丝分裂基因组进行了比较，每匹马都有16000个碱基对长。

“使用完整的有丝裂基因组提供了一个更准确的观点，”Delsol说，他审阅了2005年的报告。他补充说，拥有波多黎各雷利亚马的完整线粒体基因组——这是殖民时代马的第一次——意味着他可以“以相对较高的信心”将这种动物放在其家族树中。

但这项新研究还远远不能证明Chincoteague矮种马的来源La Galga或者从任何西班牙船只上。这颗“波多黎各真牙”虽然是美洲同类中最古老的遗传物质，但它只揭示了一种动物的一半祖先。雷亚尔港，在它的全盛时期，到处都是海盗和其他航海者，他们的航程远超加勒比海。例如，有可能是Real港马的后代发现自己和一艘英国私掠船一起向北航行，准备沿着大西洋海岸的某个地方撤退。

“贸易就是贸易，”迪根在谈到雷亚尔港的自由市场时说。“他们可以交换马匹。”

没有记录直到17世纪英国殖民者来到阿萨提格很久之后。阿姆莱茵说，考虑到马在运输和劳动力方面的价值，一群成熟的野生小马不可能逃过定居者的注意。“他们没有提到这些。他们会提到他们的。”

但德尔索尔认为，这些小马可能为美国殖民地历史中隐藏的一章提供了线索。“是海难吗?”我们不能说。我们只能说它们与来自伊斯帕尼奥拉岛的西班牙马关系密切。”西班牙的主要探险集中在加勒比海和墨西哥，但他们也出现在中大西洋。西班牙人很有可能在这个地区附近。”

德尔索尔继续分析波多黎各的牙齿，这是一个更大的美洲早期驯养马研究的一部分。他和一名同事正试图从标本中提取任何剩余的核DNA，并对其进行测序，同时还试图提取有关马的出生地和其他细节的化学线索，他说，“以澄清这些马的历史，完成我们所能讲述的故事。”

提取DNA，去除几个世纪以来的微生物污染，并将热带环境中因降解而丢失的DNA拼凑起来，这是一项困难而耗时的工作，但德尔索尔希望至少在明年就能有初步结果。如果他的团队能够重建波多黎各雷亚尔马的完整故事，它可能最终解决关于钦科提格小马血统的长期争论。或者，它可能会提供更多意想不到的神秘层，为有关动物起源的理论留下自由漫游的空间，就像矮种马穿过沙丘边缘的高草一样。