非洲的大型食肉动物从生态、经济和文化的角度来看，它们很重要，但人类活动使它们处于危险之中。越来越多的狮子、鬣狗和非洲野狗被限制在国家公园等保护区活动。在这些有限的区域内，它们必须竞争相同的食物来源。

当然，竞争并不是什么新鲜事。几百万年来，非洲野狗一直在一组大型食肉动物中进化，这些食肉动物都捕食同一种大型食草动物，比如角马和疣猪。野狗身材瘦长，是长距离的狩猎者，经常成群生活，通常是8到10只成年狗。与同伴合作使它们能够捕食比自己大得多的猎物。野狗体重约40-62磅(18-28公斤)，为了与狮子和斑点鬣狗等更大的物种竞争，它们被塑造成这样。

在竞争等级制度中处于末位或许还有一线希望。我的研究赞比亚食肉动物项目的同事和我在赞比亚和坦桑尼亚进行的研究表明，为什么像野狗这样的小型从属物种更能在人类改造的景观中移动。了解如何保护它们是至关重要的。

上世纪80年代末，我在坦桑尼亚的塞伦盖蒂国家公园研究侏儒猫鼬，一件非同寻常的事情发生了。当我坐在一辆古老的路虎车顶上，看着附近白蚁丘上的猫鼬时，一只野狗小跑着经过。然后是另一个，又一个。多年来，由于来自大型食肉动物的激烈竞争和狂犬病的爆发，野狗在塞伦盖蒂的大部分(也许是全部)地区都消失了。但他们又回来了。

在接下来的一年里，我偶尔跟着狗去看它们在短草平原上打猎，它们就在那里经常被斑点鬣狗尾随．即使是在狗开始捕猎的时候，也经常会有几只鬣狗尾随在它们后面。当狗杀死一只瞪羚或角马时，鬣狗很快就会聚集在一起，它们经常会被秃鹫从空中俯冲下来捕食新鲜尸体的明确无误的声音所警告。

虽然野狗的体型只有鬣狗的一半，但它们不会轻易放弃猎物。一群野狗协同攻击一两只鬣狗，很容易就能把它们赶走。但鬣狗也是群居动物，研究人员发现狗通常会把猎物输给鬣狗当他们人数相等时。考虑到塞伦盖蒂的鬣狗数量庞大，它们杀死的狗有十分之九。狮子太危险了，不能与之搏斗，所以大型猫科动物总是能从狗那里抢到猎物，而且杀死它们的频率惊人。

当时，除了塞伦盖蒂和南非克鲁格国家公园之外，人们对其他地方的野狗知之甚少。在那里，研究人员发现了一个树木繁茂的beplay体育官网电脑板生态系统经常被猎杀的黑斑羚．生物学家开始重新思考一种普遍的观点，即野狗专门在开阔的草原上生活和狩猎。

我和我的同事在20世纪90年代花了六年时间观察野生狗塞卢斯野生动物保护区这证实了坦桑尼亚野生动物部门的观点，即这个大型生态系统是该物种的主要据点。我们发现塞卢斯野狗的密度非常好，至少部分原因是野狗能更好地避免问题比起塞伦盖蒂平原，塞卢斯miombo林地的狮子和斑点鬣狗的数量更多。更多的证据表明，非洲野狗不仅能在塞伦盖蒂这样的草原之外生存，而且发现了其他环境的优势。

到20世纪90年代中期，科学界形成了一种共识，即野狗在一个地区的生存，至少在一定程度上取决于它们避免食物被鬣狗吃掉或被狮子杀死的能力。

许多研究，包括我们目前在赞比亚的研究，都证实了这一点野狗适应了“生活在裂缝里”在这片土地上，它们在数量和体型上都不及斑点鬣狗和狮子。

短期内，野狗在遇到狮子时，或者在扬声器上播放它们咆哮的实验时，会迅速离开，直线移动，这在其他情况下是不寻常的。从长远来看，野狗会避开那些被大型竞争对手大量使用的区域，即使这要求它们这样做在猎物较少的地方狩猎．

但是，处于竞争等级的最底层可能是有好处的。与大多数物种相比，所有大型非洲食肉动物都生活在小而孤立的群体中必须保持联系保持基因多样性。但是人类现在已经改变了超过一半的地球表面切断迁徙路线，加强保护区的隔离。尽管存在这种普遍模式，但有些物种比其他物种更能适应维持生态系统之间的联系。

我们的研究利用基因测序的进步来测试在赞比亚和坦桑尼亚的几个生态系统中野狗和狮子的关系有多好。其基本思想是，联系良好的人群在基因上保持相似，但随着时间的推移，联系不良的人群在基因上彼此不同。

我们想知道野狗的适应性是否会让它们在狮子和鬣狗主导的环境中移动也帮助它们在被人类改变的景观中移动．例如，野狗在遇到人后会移动得更快，走得更直，就像它们遇到狮子后一样。我们假设，基因数据将表明，野狗在生态系统之间的联系比狮子更强，而且它们的联系受人类的影响更小。

这是这正是数据所显示的我们分别比较了96只野狗和208只狮子的基因型。赞比亚东部、中部和西部的野狗在基因上非常相似，这表明这些种群仍然保持着良好的联系。相比之下，狮子在基因上的相似性要小得多，它们的不同种群之间没有很好的联系。

我们还绘制了人类影响(如土地转换、农业和道路)阻碍动物运动的程度，区分了对动物运动阻力相对较小的地区和人类影响强烈的地区。狮子种群之间的遗传差异与人类的抵抗力密切相关，但与野狗没有这种相关性。也就是说，那些不太beplay体育官网电脑板适合动物运动的地方有更多的遗传隔离的狮子种群，但不会影响该地区野狗的遗传多样性。

虽然现在知道这种模式是否适用于其他物种还为时过早，但这表明，长期与狮子和鬣狗打交道，为野狗提供了工具，帮助它们在人类在国家公园外创造的无情景观中穿行。

斯科特·克里尔(Scott Creel)是蒙大拿州立大学保护生物学和生态学教授