1600多年前，在靠近朝鲜半岛东南海岸的地方，工人们正在为一个羽翼未丰的王国建造一座宫殿。他们完成了巨大的西城墙的地基层，然后暂停，开始下一个建设阶段，石墙。从工程的角度来看，地基是用贝壳和泥土填塞而成的。但古代的建造者认为，要保护这座建筑还需要更多的东西:人祭。

被封在城墙里的受害者包括一对50多岁的农民夫妇，他们被并排躺着，以保护城堡不受未来入侵者或结构倒塌的影响。2017年，考古学家在月城(第一个统一朝鲜半岛的王朝的宫殿)挖掘时发现了他们的骨头。研究人员有理由怀疑他们的死亡并非意外:尽管这对夫妇的骨头提供了最初的物证，但长期以来一直有关于祭祀的传言。现在，正在进行的调查有了一个可怕的新发现，以及受害者可能是谁的线索。仍待发现:可能还有多少尸体隐藏在壁垒中，等待被发现。

2017年发现这对夫妇遗骸的考古学家金宪锡(Kim Heonseok)说，当时，研究人员认为这些埋葬“可能是城墙的人祭”，但不确定——朝鲜半岛没有与建筑相关的献祭的先例。Kim和他的同事庆州国立文化遗产研究所继续挖掘。今年早些时候，在离这对夫妇几英尺远的地方，他们挖出了第三具骨架:一个身材瘦小的年轻女子，戴着手镯和玻璃耳环。现在，调查小组确信三人是在保护建筑的仪式中被杀的。

从整体上看，正在进行的挖掘打开了了解月城的新罗王朝初期的窗口。这些牺牲和防御工事揭示了这些国王在四世纪时感受到的威胁，在他们开始控制整个朝鲜半岛的几百年前。

“即使没有最近这些有趣的发现，它也是一个非常重要的遗址，”乔治·华盛顿大学的考古学家杰克·戴维说，他研究韩国的古代埋葬习俗。

月城是庆州历史地区它是联合国教科文组织的世界遗产，占地超过7000英亩，包括建于第一个千年的寺庙、坟墓、宝塔和其他建筑。该地区是新罗王国的心脏，从7世纪到10世纪统治着半岛。

“它确实是形成朝鲜半岛的第一步，”考古学家和历史学家马克·宾顿(Mark Byington)说，他是位于马萨诸塞州的剑桥朝鲜研究学院(Cambridge Institute for the Study of Korea)院长。

但是，在月城建成的时候，新罗只是几个分裂半岛和激烈争夺边界的王国或联盟之一。到了六世纪中期，也就是所谓的三国时期，只剩下三个对手:东南的新罗，西南的百济，以及现在的高句丽朝鲜和部分中国．虽然新罗在这一时期的崛起是众所周知的，但关于王国的起源仍有疑问。

根据韩国已知的最古老的书面历史，12世纪Samguk sagi,或三国史新罗始建于公元前57年，但考古证据显示，事实并非如此。宾顿说:“最多在四世纪之前，没有任何东西像一个王国。”他指出Samguk sagi该书是在三国时期之后很久才编纂的，它借鉴了其他不太可靠的资料，关于新罗早期的情况。

的Samguk sagi和考古学都认为新罗最终战胜了对手，成为了半岛的第一个统一者。新罗的国王在月城的宫殿里进行统治，月城被称为“月亮城堡”，因为它的整体结构建在山上，像一个新月。(“它实际上看起来更像一个切成两半的甜甜圈，”宾顿说。)

一个多世纪以来，考古学家一直在调查这座宫殿及其周边地区，并在2017年之前发现了人类遗骸。在20世纪80年代，一个研究小组发现了一堆人类和动物的骨头，但没有怀疑人类祭祀。与后来在附近的城墙地基中发现的三具尸体不同，这些早期的遗骸似乎并不是在建造过程中作为仪式的一部分而故意放置的。庆州国立考古研究所的考古学家张基明(音译)是2017年考古队的一员，他还记得在城墙上发现这对夫妇时的情景。“这太令人吃惊了，”张说，他通过翻译和研究员朱熙·林(Juhee Lim)说。

在接下来的四年里，该团队挖掘了一段约40码(约30英尺)高的城墙。挖掘揭示了该结构的不同建造阶段，尸体是如何融入其中的，以及第三具骨架。三名受害者是同时被埋的，就在地基层刚刚完成，建筑开始垂直生长之前。这对老夫妇身边还带着一些碎陶器。在这名年轻女子的头骨旁边，放着一个完整的陶瓷壶，里面有一个较小的壶。

研究人员认为这些人来自较低阶层，因为他们的骨骼和牙齿显示出营养不良的迹象，而这位年轻女子的珠宝“并不奢华”，张说，并补充说，“我们认为他们只是普通的、低阶层的人。”为了进一步了解受害者和他们可能的死因，科学家们正试图从骨头和周围的土壤中提取DNA和其他化学线索。

朝鲜半岛有很多与精英墓葬有关的活人祭祀的例子。研究人员认为，这种做法在新罗一直存在到502年Samguk sagi国王宣布它为非法。月城祭品的独特之处在于，它与建筑有关，而不是与高级墓葬有关。尽管类似的祭祀活动在1000多年前的中国古代也有发生，但目前尚不清楚月城的建造者为何选择将死者葬在城墙内。

答案可能在月城城墙挖掘的另一项重大发现中。放射性碳定年法证实，这座建筑始于4世纪中期，耗时50至70年。这进一步证明了这个时期标志着新罗王国的开始，而不是更早的没有证据的日期。对这个新兴国家来说，这将是一个危险的时期，“受到其他团体的四面攻击，”戴维说。

新罗的统治者可能会尽其所能来保护他们的新宫殿，他们蓬勃发展的王朝的心脏——包括人祭。戴维说:“我们将采取一切措施，确保这座中心要塞和宫殿受到保护，不会倒塌。”