似乎是在1969年9月澳大利亚维多利亚州默奇森村的每个人都有一个关于陨石的故事。他们交换了太空岩石划过天空的故事，还聊起了28日上午晚些时候它坠落地面之前他们听到的轰隆声。在事故发生后的几天里，居民们散开了。他们把社区划分成网格，有条不紊地、合作地寻找宇宙访客的碎片。他们发现了一个又一个的碎片——通常是黑灰色的，而且很明显凹陷有印痕那表情就像雕刻家把她的拇指压在泥土里。这些太空岩石既吸引人又不寻常——当地人不禁注意到它们也散发着浓浓的恶臭。

许多目击者称，这些岩石闻起来有焦油或甲基化酒精的味道，甲基化酒精也被称为“变性酒精”，它含有添加剂，使其味道和气味难闻，以防止人们饮用。默奇森和地区历史学会主席凯·鲍尔(Kay Ball)说，其他人也同意这些石头有一种气味，但并不觉得它有攻击性:一些人形容它们闻起来“像湿干草”。

陨石的碎片被送往世界各地的研究机构，其气味也随之而去。David Deamer现在是加州大学圣克鲁兹分校的生物分子工程研究教授，当他研磨一块大理石大小的默奇森陨石进行研究时，他发现“一种奇怪的、穿透性的气味从灰浆中升起……同时有烟熏、灰尘和酸味，”他在书中写道第一次生命，发现恒星，细胞之间的联系，以及生命是如何开始的．他认为这“让人联想到雪茄烟蒂或吸尘器袋子里的东西”。

在书中，迪默将这块陨石描述为他对“外太空气味”的介绍。但是，对陨石香气的描述在岩石在地球上的时间里会发生变化，这取决于人类和元素对它们的影响。为了一篇新论文，研究人员重新研究了默奇森陨石的碎片，本周出版于美国国家科学院院刊，发现在某些情况下，岩石仍然会产生冲击力。

陨石是信使，可以携带关于恒星形成和宇宙其他方面的信息。但为了获取这些数据，研究人员通常必须将陨石砸开。来自芝加哥大学(University of Chicago)、菲尔德博物馆(Field Museum)和其他几家机构的科学家们正在研究这篇最新论文，他们正在寻找早于太阳的前太阳颗粒，即矿物。通过分离和分析这些颗粒，研究人员可以估算出它们的年龄，然后回溯到恒星的生命周期，这些恒星在最后的欢呼中脱落了这样的颗粒。一旦岩石被粉碎，为了得到他们所寻找的前太阳能碳化硅，研究人员将陨石灰尘倒入试管中，在液氮和热水浴之间穿梭，并用“一些非常有害的酸”来攻击它，该研究的合著者、菲尔德博物馆和芝加哥大学的研究生詹妮卡·格里尔(Jennika Greer)说。最终，研究小组发现其中一些谷物可以追溯到在55亿到70亿年前。(为这项研究检查的特定的太阳前颗粒已经被分离出来，但这项工作正在实验室中进行。)

这种科学的洞见是以嗅觉为代价的。在冻融循环过程中，当他们将试管浸入液氮，然后浸入滚烫的浴缸中时，研究小组开始注意到一些奇怪的现象。格里尔说，他们闻到了一股“腐烂的花生酱”的味道。陨石碎片开始闻起来像一个非常粗糙的旧三明治。

格里尔怀疑，随着时间的推移，岩石失去了挥发性化合物，然后随着破碎暴露的新表面而出现气味。她说:“陨石中有被困的气体和冰，它们会蒸发并慢慢扩散出去。”当这种情况发生时，整个气味会变成一种新的东西——有时，或多或少会消失。默奇森和地区历史协会的默奇森陨石碎片再也没有这样独特的花束了。“我们的样本暴露在空气中太久了，”该组织主席鲍尔说。“现在它只有一种模糊的泥土味。”

格里尔和她的合作者最近还在菲尔德博物馆闻到了另一种碳质球粒陨石——与默奇森陨石是同一种陨石。它是叫做阿瓜斯·扎卡斯它以2019年着陆的哥斯达黎加小镇命名。这是富含粘土看起来像一团又矮又方的东西，因此有了“宇宙泥球”的绰号。和默奇森陨石一样，这颗陨石富含有机化合物，包括氨基酸．它的气味常被认为能唤起煮球芽甘蓝，或者堆肥．当她直接从塑料袋里闻它时，格里尔有不同的看法:“我觉得它闻起来像香草，”她说。“你以为会有更多的柏油味，但它有一股甜味。”格里尔说，如今，在菲尔德博物馆，要嗅出阿瓜斯·扎卡斯陨石可能更难了:一些样本进入了低温储存，或者可能太小，或者被嵌入环氧树脂中，以便更容易地放在扫描电子显微镜下。亚利桑那州立大学陨石研究中心的劳伦斯·加维团队也有一些陨石，并设计了测试来找出气味的来源，以及它们揭示的陨石成分，科普报道去年。

严格地说，嗅探陨石并不是格里尔团队要解决的问题的关键，但这很有趣，很傻，也很引人注目——而且“科学家也是人，”她说。“如果你开始闻到某种味道，你可能会想，‘等等，那是什么?’这只是天生的好奇心和想要了解更多的欲望。”