千年种子库-西苏塞克斯，英格兰-阿特拉斯暗箱

维克赫斯特的千年种子银行约翰·洛德/CC BY 2.0

当我们想到种子储存地点，我们倾向于认为是巨大的末日金库，用来抵御任何可能威胁文明的灾难。最有名的设施，在斯瓦尔巴特群岛它就像詹姆斯·邦德(James Bond)电影中的一个秘密基地，建造它是为了让作物品种能够在任何可能发生的灾难中为后代保存下来。也许令人惊讶的是，世界上最大的种子仓库之一竟然在东南的一个安静的角落里英格兰，并供有兴趣的公众人士浏览。

千年种子库是英国皇家植物园的一部分，坐落在苏塞克斯郡韦克赫斯特广场优雅的场地上，是一个特别建造的设施。在那里，超过38000种种子被储存在一个足以容纳38辆双层巴士的地下库中。目前总共有近20亿颗种子储存在那里，虽然这只占目前已知物种的10%左右，但却足以储存多达四分之三的植物物种。

虽然地窖本身不太容易进入，但游客可以通过所有实验室的窗户观察科学家处理植物和种子的过程。此外，科学家们正在测试种子储存后萌发的最佳条件;毕竟，如果我们不知道如何让植物重新生长，储存种子又有什么用呢?科学家们正在试验低温冷冻种子，使用液氮快速冷冻种子，防止种子腐烂。这本质上与人体低温冷冻的想法相同，可以保存一些最脆弱的样本。

只要有农作物，人类就会储存种子，但长期保存是最近才出现的现象。在很多历史时期，人们都不清楚种子从仓库取出后能保存多长时间，并能继续发芽，但第二次世界大战的一件轶事突显了机遇是如何在鼓励这种长期保存中发挥作用的。

当伦敦在战争期间被轰炸，自然历史博物馆发生了火灾，在灭火过程中，植物标本室的一些种子被淹没了。其中一些随后发芽了，经检查发现它们是被收集起来的中国1713年被带回英国。人们意识到即使在数百年后种子仍然可以存活，这是建立这些种子银行的关键动力。在那里工作的科学家并没有忽视这种储存库的重要性;另一个更黑暗的战时故事讲述了在列宁格勒被围困期间，一些在种子银行工作的研究人员如何选择饿死，而不是吃掉他们宝贵的种子储备。

当农作物歉收时，即使是工业化国家也会受到影响，当它们只种植几种作物时，这一点尤其重要。法国的大饥荒爱尔兰18世纪的研究表明，当一种作物受到疾病影响时，社会上很多人都依赖这种作物。在这种情况下，作物是马铃薯，疾病是枯萎病。即使在今天，许多食品供应也可能面临风险;全世界消费的卡文迪什香蕉品种，在全球范围内受到一种针对这种特定品种的真菌疾病的威胁。这就是为什么千年种子银行的科学家们把在他们的样本中捕获广泛的遗传多样性作为一项优先任务;来自同一物种的许多不同植物的种子比来自单一例子的种子提供了更好的抵抗疾病的机会。特别是，植物学家试图取样野生植物而不是同等的作物，因为野生植物的遗传变异比精心培育的农业作物更明显。虽然还有很多工作要做，但科学家们正在为未来的作物奠定基础。

正是由于这些原因，种子银行不是一个静候天启的静态盒子。现在这里是科学研究的活跃地点，测试哪些品种能在什么条件下生长;世界各地的研究人员可以要求种子，以研究现在是否可以种植出更好的作物，例如通过与野生品种杂交。常设工作人员还向发展中国家的植物学家提供帮助和建议，协助他们建立自己的国家储存库。

穿过种子库和周围青翠的花园，可以一览无余地看到附近树木繁茂的乡村，你会发现这是一个关于生命和多样性的地方。虽然它的设计是为了在可能发生的最严重的自然或人为灾害中生存，但游客可以亲眼看到里面正在进行多少活动，以确保未来和现在的食物供应。