有谁看过一群在岩石上聚会的海鸥知道他们可以制造很多鸟粪。几个世纪以来，专业人士也注意到了这一点。1609年，探险家加尔西拉索·德拉维加写道，他在秘鲁发现了一堆巨大的鸟屎，他们看起来像山脉的雪峰。(印加农民用这些堆来做肥料，欧洲人最终学会了这一技巧，并由此开创了一个鸟粪帝国主义)。生态学家苏格兰来英属哥伦比亚记录了海鸟及其粪便对当地植物群落的影响。

但直到最近，还没有人试图在更大的范围内衡量这些排便的贡献。在一篇新论文自然通讯在美国，一个研究小组深入研究了一个重要的问题:海鸟为全球营养循环增加了多少氮和磷?因为这两种化学元素的固定形式必须存在在一定范围内为了最好地支持平衡的生态系统，它们的运动和数量是科学家们非常关注的问题。该研究的合著者米格尔·安赫尔·胡尔塔-迪亚兹说:“以前，对[海鸟营养粪便]的研究大多是非常地区性的。”“在这篇文章中，我们分析了全球层面的影响。”

团队逐渐壮大另一个研究小组的工作该组织在2012年对海鸟的氮产量进行了类似的评估。该小组开发了一个生物能量方程，使他们能够插入已知的数量，如海鸟的大小、食物偏好和繁殖时间，并喷射出估计的氮产量。该团队调整了方程，使其适用于磷，并根据更新的种群数量进行了更多的氮计算。他们还调查了以生物可利用形式排出的两种排泄物的比例:也就是说，一种能够很容易地浸出到海洋中，从而添加到循环中的形式。

“我们的研究仅限于繁殖季节，因为那是它们聚在一起的时候，”Huerta-Diaz说。尽管如此，该团队还是得出了一些大数据。他们计算出，所有海鸟加起来每年产生大约990亿克磷，以及5910亿克氮。大约13%的磷和21%的氮是生物可利用的。虽然这些数字与其他因素相比微不足道，比如风化岩石释放的磷，或者种植豆类所固定的氮，但它们与研究人员在计算全球营养循环时倾向于包括的其他因素相当。例如，Huerta-Diaz指出，海鸟从海洋转移到陆地的氮和磷与商业渔民所做的一样多。

在此过程中，团队还确定了一些重要的个人数据。在物种层面上，“便便大王”是通心粉企鹅，它贡献了所有海鸟排泄的氮和磷总量的近20%。(“它们很大，”胡尔塔-迪亚兹解释说。)王企鹅也不甘落后，企鹅作为一个整体在排便排行榜上占据着巨大的地位。非企鹅类的重量级人物包括北方富尔马、海鸠、短尾鹱和厚嘴Murre。

为什么要把所有的东西都丢给粪便呢?Huerta-Diaz说:“这项工作有几个含义。”其中之一与前面提到的模型有关:如果我们试图密切关注生物地球化学循环，而我们忽略了鸟粪，我们可能无法得到完整的图像。他说:“例如，考虑气候变化研究的模型可能会引入这些新的事实。”

他还认为，在考虑我们对海鸟的重视程度时，我们应该记住这一点，尽管有些人可能很讨厌．“海鸟是氮和磷的重要来源，”他说。“我们认为这可能会对保护这些海鸟产生影响。”

他继续说，由于这项研究仍然是新的，“我们还没有时间消化所有的东西。”当他们这样做时——正如海鸟告诉我们的那样——更多的结论肯定会随之而来。