吉普斯兰平静的海水澳大利亚墨尔本附近的湖泊被一声鱼鳍划破，宁静的下午被一声尖锐的哨声划破。一只布隆迪海豚在潜入水下之前露出了水面，发出了通常只有其他水生动物才能听到的声音。然而，这一次，海豚的信号被一组科学家捕捉到了，对他们来说，冠状病毒大流行有一层银色的背脊。

在过去，他们对海豚交流的记录一直被这个湖泊系统中船只交通的嗡嗡声、撞击声和溅水声所掩盖，而这个湖泊系统距离一个500万人口的城市只有几个小时的车程。但最近，无论是水上还是水下，都出现了罕见的寂静。

随着墨尔本仍在努力摆脱长期严格的封锁，人类活动在这片原始湖泊、泻湖和河口地区急剧下降。这片湖泊沿着维多利亚州海岸延伸40多英里，部分被沙丘与塔斯曼海隔开。

噪音的减少给海洋哺乳动物基金会(MMF)的科学家们带来了罕见的水下安静，并首次有了一个不同寻常的机会来有效地记录和解释濒危的Burrunan海豚的语言。这家澳大利亚非营利组织的创始董事凯特·罗布(Kate Robb)负责在2011年将Burrunan归类为一种独特的宽吻海豚。(最近的一篇论文对Burrunan是一个独立物种的说法提出了质疑，尽管Robb说，在她的同行中，Burrunan作为一个独立的物种“被广泛接受”。)

在此之前，世界上只有两种宽吻海豚——普通宽吻海豚和较小、颜色较浅的印度太平洋宽吻海豚。罗布分析了生活在吉普斯兰湖和墨尔本侧边菲利普湾港的185只Burrunan海豚的基因样本，发现它们与这两个已确定的物种都不匹配。

MMF的科学家们对布隆迪人进行了十多年的研究，但大流行的沉寂才刚刚使他们有可能通过3000小时对这种动物声音的清晰记录，开始了解这种水生哺乳动物一直在说什么。Robb说，录音显示每只Burrunan都有一个“标志性的哨子”，这是一种对其他海豚的独特问候，类似于它们说自己的名字。这些录音也开始揭示出鲸群成员之间的复杂关系，其中一些成员是长达14年的亲密朋友。

长期以来，破译动物之间的交流一直让人类着迷，而海豚作为世界上最聪明的生物之一，一直是许多此类研究的重点。这项工作的核心目标一直是最终确定海豚交流的轮廓和复杂性，并确定这是否是一种人类可以理解的语言。

当然，交流和语言是完全不同的两件事。前者泛指信息的传递，可以简单到动物露出牙齿来传达攻击性。相比之下，语言是使用复杂的符号、词语或其他信号系统进行交流。

几十年来，科学家们已经知道海豚发出复杂的声音模式。它们会发出高音调的哨子来给其他海豚传递信息，在社交时发出脉冲信号，并释放咔哒声来进行回声定位。

来自马萨诸塞州伍兹霍尔海洋研究所(Woods Hole Oceanographic Institution)的Laela Sayigh没有参与Burrunan的研究，根据她的说法，识别一群海豚中哪只海豚在特定时间发声是破译它们通信系统的关键。她说:“在不知道谁是发送者或预期接收者的情况下，很难在精细的层面上解释他们的通信信号。”“对它们的声音类型进行分类也存在挑战，因为没有所有研究人员共享的系统。多亏了佛罗里达州萨拉索塔的一个长期研究项目，我们对海豚的个别特征哨声有了很多了解。但我们对它们的其他信号知之甚少。”

将特定的哨声、咔哒声或爆发脉冲与特定的海豚匹配是MMF布隆迪项目的关键要素。Robb说，为了做到这一点，她的研究人员将水听器放入水中，记录它们听到的声音，并将它们与观察到的行为联系起来。同样，在晚上，更多的是用声音陷阱捕获的，在底部放置的被动声学监测站让MMF团队“一天24小时窃听海豚，”Robb说。

完整的声音曲目将有助于揭示布隆迪人的日常生活和关系。特别有趣的是海豚妈妈产仔时海豚之间的互动。Robb说，他们希望证实小牛使用特定的哨子仅仅是为了与母亲交流。他们还旨在识别和解码与海豚交配和进食有关的声音。这将有助于了解布隆迪人如何利用他们的栖息地——他们在一年中的什么时候在吉普斯兰湖的哪一部分进行什么活动。

罗布说:“这将告诉我们，海豚是否需要在一年中的特定时间在特定地区受到保护。”“我们不只是试图了解海豚的交流，我们也在研究保护，研究影响海豚的人类行为，这样我们就可以推荐新的政策来保护它们。”

罗伯说，分析它们的水下录音需要几个月的时间，机器学习程序有助于以一种前所未有的方式隔离海豚的声音。她说:“我们所发现的一切都是新的和独特的，因为Burrunan是一个新物种，所以就完全破译他们的通信方式而言，我们才刚刚开始。”“我们面前有一项艰巨的任务，但我们迫不及待地想看看海豚会向我们揭示什么。疫情给我们带来了难得的机会，我们正在利用这一机会。”