2020年1月26日，生物学家在谢尔顿郊外的常绿森林里，奥林匹克美洲狮项目用项圈套住了一只被麻醉的青春期美洲狮粗壮的茶色脖子，华盛顿。M161大约一岁半，体重约100磅，仍然和他的母亲一起旅行，他的母亲也被抓住并戴上了项圈。

在接下来的四个月里，科学家们追踪了母亲和孩子们一起在树林里漫步的情况。到2020年5月，M161是时候自力更生了。当春去夏来，他漫步在带露珠的蕨类植物、高耸的冷杉和奥林匹克半岛南部偶尔出现的人类社区之间，寻找属于自己的领地。7月14日下午，这只年轻的美洲狮来到了普吉特海湾布满岩石的海岸线，迎接它的是充满虎鲸的冰冷浑浊的海水。

就在这时，M161做了一件完全出乎意料的事——他跳进水里游泳。在划了一公里多后，M161来到了一个无人居住的小岛上，抖干了外套，再次滑入森林。

野猫保护组织的美洲狮项目主任马克·埃尔布洛赫说:“它让我们大吃一惊。豹属也是项圈小组的一员。“人们对美洲狮有很多先入为主的看法，其中之一就是它们对水不友好。但显然，他们会找到办法。”

帮助美洲狮找到自己的路是奥林匹克美洲狮项目背后的动力，该项目由Panthera和下Elwha kallam部落共同领导，并与其他六个土著民族合作。

根据…最近的分析从16年来从1900多只美洲狮身上采集的DNA样本中，我们发现华盛顿有几个基因截然不同的美洲狮种群，几乎所有的美洲狮都是杂交的。据Elbroch说，这群人中唯一的例外是生活在奥林匹克半岛的美洲狮，它们表现出“该州任何地方最高的近亲繁殖和最低的遗传多样性”。

这令人不安，因为随着种群基因库的缩小，其适应生态系统变化的能力也在下降，包括疾病爆发和野火。

是什么困住了这些大猫?奥林匹克半岛三面环水;要到达大陆，美洲狮必须穿过5号州际公路，这是一条每天通过10万多辆汽车的主要高速公路。“对他们来说，这是一条严肃的边界，”埃尔布罗赫说。奥林匹克美洲狮项目希望在I-5号州际公路上下修建野生动物走廊，以方便进入，并鼓励该州美洲狮种群之间的基因交流。

为了找出在哪里建立这些桥梁(并说服立法者他们是必要的)，该组织正在追捕美洲狮。Elbroch说:“显示连接或缺乏连接的最佳方式是运动数据。”奥林匹克美洲狮项目对像M161这样的小美洲狮特别感兴趣，这些动物还没有自己的活动范围，或者，正如他所说，“它们的头脑中有一张地图，知道哪里是安全的地方。”beplay体育官网电脑板

M161的游泳既是运动能力的壮举，也是该项目的重要数据点。它展示了美洲狮的能力，也扩大了它们可能茁壮成长的地方的数量。beplay体育官网电脑板

有了美洲狮可以游超过一公里的新知识，生物学家们很好奇，想知道在萨利希海——包括普吉特海湾和成千上万的陆地的水体——有多少岛屿可以被顶级捕食者到达。

为此，他们制作了一张地图，突出显示了两种类型的岛屿:距离大陆1100米(约三分之二英里)的岛屿，以及距离第一组岛屿1100米以内的岛屿，因此理论上可以通过多次游泳到达。在最近发表于西北博物学家，研究小组确定了萨利希海的3800个岛屿是潜在的“跳岛”美洲狮栖息地。如果他们将游泳距离增加到两公里——这是一个合理的扩展，因为之前的研究记录了少数猫出现在远离最近陆地的岛屿上——那么这个数字将跃升至4583只。

但是所有的美洲狮都像M161一样健壮、雄心勃勃、无畏吗?内布拉斯加州大学的野生动物生态学家约翰·本森(John Benson)研究过两岸的美洲狮，但他不是研究小组的一员，他说他以前见过这些猫科动物穿越河流，但从未跨越过M161的史诗般的划桨距离。至于是什么促使美洲狮做出如此大胆的游泳，本森说这通常是生死攸关的问题。

“不可能确切知道，但我们可以推断，”这位生态学家说。“为了避免近亲繁殖，或者避免与其他正在寻找配偶或食物的美洲狮竞争。”

本森说，M161的创纪录游泳对致力于改善美洲狮栖息地或扩大其栖息地的保护专业人士有许多启示。“在当地范围内，这意味着相对较小的湖泊和河流不会成为它们的障碍。在更大的范围内，我的思想跳到范围扩展。美洲狮正在向东移动。看起来更大的河流，像密西西比河和密苏里河，不会对这种扩张构成自然障碍。”

水可能不是美洲狮的主要障碍，但道路、发展和社会不愿与大型食肉动物共存的问题仍然存在。

马克·埃尔布罗赫和奥林匹克美洲狮项目的团队非常清楚，猫科动物的惊人能力往往无法与人类构成的危险相抗衡。在他史诗般的游泳几周后，M161被一名偷猎者射杀。

“这是英勇努力的不幸结局，”埃尔布罗赫说。但M161短暂的生命永远改变了科学家们对美洲狮的认识，改变了他们对美洲狮如何在不断变化的环境中移动以及阻碍它们前进的因素的认识。