3000年多一点不久前，一名大约40岁的男子被安葬在中国西北部新疆维吾尔自治区的一个墓地。他穿着华丽的裤子。这条裤子可能是世界上最古老的裤子，它的裆部面积很大，表明他花了很多时间在马背上。一双红色皮靴使这套古老的套装更加完美。

但也许这个坟墓最奇特的部分是一个皮革球，大约和人的拳头大小。当它在20世纪70年代被挖掘出来时，没有人知道它有多老。现在，这些皮球终于和裤子的年代大致相同了。研究结果发表在《开放获取》杂志上考古科学杂志:报告．

“我们现在可以确认，这三个来自洋海的皮球是欧亚大陆最古老的皮球，”苏黎世大学考古学家、最近这项研究的主要作者帕特里克·维尔特曼(Patrick Wertmann)说。“它们是生活工具，用于玩耍或有用的训练。”

这个坟墓只是吐鲁番盆地阳海发现的3000个坟墓中的一个。自2003年以来，只有超过500个坟墓被挖掘出来，其中三个——包括富裕的骑手的坟墓——发现了这些球，其中两个被标记了一个红色的十字。

在公元前一千年，杨海是一个先进的骑马社区的家园。Wertmann说，他们是该地区最早的驯马者之一，这些球的出现以及中国其他地方对骑马球类运动的描述表明，这些球可能被用于运动。众所周知，洋海陵墓跨越了近1400年，大多数保存完好。最近的日期是汉代，或大约2世纪。从马裤到红皮靴，考古学家们得以一窥这些古代骑手所看重的东西。

“由于气候条件的原因，整个吐鲁番盆地就像一个宝藏，”Wertmann说。“这里非常热，非常干燥。对我们这些考古学家来说，这真的很好，因为所有这些有机材料都是自然保存的，包括纺织品、皮革、木材，还有人类动物和植物遗骸，这些在考古学中通常不会被保存下来。”

这些球——用羊毛和头发填充，用处理过的生牛皮包裹，顶部卷曲——看起来很像大汤圆。据Wertmann说，这些球比欧亚大陆出土的其他球要早500年。至少有一个球有击中痕迹，显然是在比赛中被击中后爆开的。红色的十字——也出现在后来的中国棍球游戏中——可能是为了让棕褐色的球从棕色的风景中脱颖而出。

蛋蛋可不是开玩笑的。“它们实际上真的很难，”Wertmann说。“你可以把洋海的皮球和现代棒球做比较。”

来自中国其他地方的更近期的艺术作品展示了在马背上用棍子玩类似马球的游戏。在洋海的一些坟墓中也发现了弯曲的木棍，尽管它们比皮球更年轻，所以这两者不一定是同时使用的。

乔治华盛顿大学的考古学家杰弗里·布洛姆斯特说:“我很欣赏作者对这些球的解释是如此谨慎，基本上是说我们不能根据目前的证据确定这些球可以与马球有关。”他在中美洲的许多球类运动遗址工作过，与最近的论文无关。“虽然我们不能确定使用这些球进行了哪种游戏，甚至是哪种活动，但这三个球几乎相同的大小表明这三个球的用途相似。”

由于洋海还有数千个坟墓有待挖掘，考古学家们可能会对这些球的确切用途有更多了解。体育的元素都在那里，对于研究它们的研究人员来说，比赛正在进行中。