历史上最令人困惑的一个高棉帝国的首都吴哥在15世纪的崩溃一直是个谜。几十年来，研究人员一直指出，1431年这座城市突然被废弃，是一场突然灾难发生的迹象。然而，根据发表在该杂志上的一项新研究美国国家科学院院刊，吴哥的衰落要缓慢得多。

关于吴哥窟崩溃的原因，一个流行的理论是来自泰国大城府王国的入侵军队。据信，一旦城市被洗劫，剩下的权力结构重新安置王国来金边今天的首都柬埔寨．但这项新研究提出了另一种说法:城市的废弃不是突然灾难的结果。事实上，早在近一个世纪前，城市精英阶层就开始离开城市，他们厌倦了农耕生活方式，希望追求更多的商业机会。

悉尼大学地球科学学院副教授、该研究的主要作者丹·彭尼在电子邮件中说:“我们发现，吴哥市中心的土地使用在城市被遗弃的传统日期前大约100年就开始下降，这表明城市的消亡是缓慢而漫长的，而不是突然和灾难性的。”“这迫使我们重新考虑这座城市被遗弃的原因。”

吴哥的灭亡一直是一个令人困惑的谜题，主要原因之一是高棉人没有留下任何书面记录，而现存的记录是几个世纪后才被记录下来的。“这迫使我们使用其他技术来发现这座城市和它的人民发生了什么，”佩妮说。

为了进行研究，研究小组测试了从吴哥城城墙附近的护城河中采集的各种核心样本。通过研究这些含有花粉、木炭和其他农业材料的样本，科学家们可以一窥几个世纪以来吴哥的种植和维护情况。

14世纪早期的岩芯样本显示，花粉和木炭沉积物大幅减少，几乎没有土壤侵蚀的证据，这些都表明农业活动减少了。研究结果还表明，到本世纪末，护城河本身已不再得到维护，被一层厚厚的植被覆盖。

彭尼认为，吴哥的维护工作失败和农业活动减少的一个原因是，国际贸易的前景将吴哥的居民吸引到了其他地方。靠近湄公河和洞里萨河的定居点开始形成，为高棉精英提供了更容易进入南中国海的通道。潘尼说:“这些所谓的‘中期’定居点更容易受到并能够利用与蓬勃发展的国际贸易网络相关的机会。”这些新定居点也远离正在吴哥及其周围发生的与邻国的领土争端。随着时间的推移，这座城市分崩离析。