在一个改造过的牛棚里在肯尼亚中部，一群老鼠正在恶作剧。这些充满活力的动物——非洲冠鼠，看起来就像在烘干机里翻滚的臭鼬——正在啃着一种有毒植物的茎和叶子。老鼠撩起身体两侧的毛，用舌头在身上涂上唾液和毒素的混合物。

最近，包括来自犹他大学和肯尼亚姆帕拉研究中心的科学家在内的一组研究人员研究了这种难以捉摸的老鼠的秘密性质，这种老鼠是唯一一种已知能从植物中吸收毒素的哺乳动物。(该地区的土著猎人曾使用过这种植物，将尖药木schimperi制作毒箭。)研究小组的研究结果，刊登于哺乳动物杂志研究表明，老鼠在朋友的帮助下生存下来，而且它们的侧翼上覆盖着大量致命的毒药。

这项研究是近十年来对老鼠生活方式最深入的研究，研究人员捕获了活的老鼠，并将它们运送到棚子里，在那里拍摄它们的行为。有几次，两只啮齿动物被困在同一个陷阱中，这让研究人员认识到老鼠是一种群居动物。牛津布鲁克斯大学(Oxford Brookes University)研究员、最近这篇论文的合著者卡特里娜·尼亚维拉(Katrina Nyawira)说:“它们肯定是真的附着在臀部上。”“这在某种程度上改变了我们对它们行为的看法——它们并不是真正的独居动物，它们非常依恋家庭成员。”在圈养环境中，根据研究小组是否有理由相信它们在野外是友好的，对老鼠进行分组。(“我们不想让老鼠搏击俱乐部爆发，”犹他大学(University of Utah)和史密森保护生物学研究所(Smithsonian Conservation Biology Institute)的生物学家、该研究的主要作者萨拉·温斯坦(Sara Weinstein)说。)在夜幕的掩护和摄制组摄像机的监视下，这些动物给自己涂上了毒药。

研究人员还不知道为什么老鼠对这种毒药的危险免疫，但这种物质肯定能帮助这种生物度过难关。这种动物的身体两侧覆盖着一层特殊的毛发，这些毛发上有隐窝，可以吸收和储存毒素，比覆盖其他部位的普通毛发更容易将毒素排出体外。如果捕食者想要尝一尝它的侧翼，它更有可能吃到一口被毒药浸透的皮毛。“这就像一场军备竞赛，”温斯坦说。“老鼠真的不想成为捕食者的样本。”对于狗、土狼或其他寻找零食的掠食者来说，毒死老鼠并不是最明智的选择。

用一种致命的药膏覆盖自己只是老鼠的一套防御技巧之一。肯尼亚国家博物馆的哺乳动物学家、东非啮齿动物专家伯纳德·阿格旺达说:“当我们在其他老鼠中划分出它的分类时，它是独立存在的。”“老鼠的头盖骨是冠状的;有两层坚硬的骨头保护着大脑。”它也有很大的唾液腺——“与它的体型相比是最大的，”阿格旺达说——这可能有助于老鼠储存足够的唾沫，以便与树毒素混合。

“这棵树是如此强大，以至于没有人想要处理它，”尼亚维拉说。难怪这只啮齿动物花了这么长时间才透露其社交生活的秘密:即使是人类也想远离它。