艾玛·尼科尔斯从没想过豆子吱吱叫。总共有392种，每一种都隐藏在易碎的纸袋里，里面装着一到42种不同大小和来源的豆类。一个多世纪以来，没有人关注过它们，但现在这些豆子需要在数字领域中进行分类、计数和保存，以供子孙后代使用。

尼科尔斯是剑桥大学图书馆的图书和纸张保管员，他说:“我发明了一种清洁方法，在镊子之间使用聚氨酯海绵。”事实证明，如果拿得不小心，豆子就会飞起来，所以她使用了一个硅尖整形器，这种工具在画家的工作室里更常见。这个工具本质上是一个带有微小硅毛的刷子柄，在她梳妆和抛光的时候，它可以把她的小主题锁定在适当的位置。“让我的同事们感到有趣的是，(豆子)发出了轻微的吱吱声。”

吱吱作响的豆子可能会引起一些笑声，但为数字化保存有机材料的任务是一项严肃的工作，有时甚至是危险的工作。豆子的保护是达尔文函授计划这是一项将查尔斯·达尔文数千封私人信件数字化的庞大工程。到2022年，该团队的目标是向公众发布这位已故植物学家工作的完整档案。

“(达尔文)通信项目一直忙于将信件的文本公开给公众，”达尔文通信项目负责人艾莉森·佩恩(Alison Pearn)说。“对我们来说，数字化是文物保存的重要组成部分，也是让尽可能多的观众接触到文物的重要组成部分。”

达尔文写了超过15000封信给科学家、学者，更重要的是，业余园丁，这些都影响了他的发现关于物种起源．其中绝大多数只有在要求时才能使用，通常是提供给学者或研究人员。剑桥大学图书馆收藏了8000多件藏品，在严格监管的条件下保存，以减缓它们的腐烂速度。

“(这些信件)非常重要，不仅因为他如何获得信息，还因为这些标本，”佩恩说。伴随这些信件而来的豆子、蝴蝶翅膀和其他植物样本为达尔文提供了巨大的数据宝库。“如果没有他与世界各地大约2000人的通信，他不可能发表他发表的东西。在某些情况下，我们只有一个字母，但在某些情况下，它是对话，其中一些已经持续了几十年。”

在这些样本中，那些不起眼的豆科植物发挥了特别关键的作用。“以豆子为例，这是达尔文如何工作的一个很好的例子，”佩恩解释说。“他对异受精很感兴趣，但其机制尚不清楚。”达尔文知道，没有别人的帮助，他无法得到他需要的所有信息。1857年，他发表了一篇短文园丁的编年史《蜜蜂与芸豆受精》(Bees and fertilisation of芸豆)是园艺爱好者的插图周刊。最后，他询问读者是否可以把他们的经历发给他。

“一个名叫亨利·科(Henry Coe)的人负责一个精神病院附属的大花园，他种了三种芸豆:一种黑的，一种白的，一种棕的，他给达尔文寄了一些杂色的芸豆，”佩恩说。达尔文一看到这些带有明显交叉基因的斑点豆，就回信说他很想拥有其中的一些豆子。

“这件事完全是新的，有点不同寻常，我真的很高兴你对这个问题有这么大的兴趣，因为我相信你的文章会引出很多信息，”他写道1858年．于是，当达尔文试图追踪不同颜色的植物在不同世代之间传递的方式时，两人之间开始了长期的通信。

“他们在几季里有过不少对话，”佩恩说。他问科是否愿意代表他做实验。这在达尔文的研究中并不罕见。”

科在信中附上了几包豆子，这些豆子最终会放在尼科尔斯的桌子上。当这些芸豆准备清洗和数字化时，尼科尔斯不得不担心它们是一种潜在的生物危害。大多数豆皮表面都有轻微的霉菌，这可能是年龄增长的无害副产品，也可能是更致命的东西的迹象。

收藏保养经理安娜·约翰逊(Anna Johnson)说:“当我们打开已经包装了几十年的材料包装时，我们已经非常习惯要三思。”“收集植物材料的大型机构尤其习惯于用氰化物气体、氯化汞或砷熏蒸材料。”

氯化汞在19世纪和20世纪初被广泛用于保存生物标本，它具有剧毒、水溶性和足够的挥发性，即使短暂接触它也会在神经系统中积聚。达尔文通信项目的所有成员都使用一次性工具，并使用紫外线扫描毒药。约翰逊说:“在一些机构，他们定期进行检测，以寻找员工体内累积的汞化合物。”“这是保护的最极端;谢天谢地，我们还没到那一步。”

幸运的是，虽然该团队在过去几年里经历过几次恐慌，比如一层看起来像砒霜的粉状白色层，但后来被证明是一群“疯了的霉菌”，但从来没有人需要急着去医院。就达尔文通信项目而言，主要的担忧一直是破坏这些具有历史意义的物品。蚕豆是光谱中最坚固的一端，但其他标本，如德国自然科学家的一组蝴蝶翅膀Fritz Muller，是非常脆弱的。

“蝴蝶的翅膀是最脆弱的，”收藏护理经理安娜·约翰逊(Anna Johnson)说。蝴蝶翅膀上的所有颜色都是在外部鳞片的复杂排列中，就像一幅西藏的沙画。约翰逊非常担心会破坏它们，所以她打电话给伦敦自然历史博物馆的保护人员，他们监督着世界上最古老的蝴蝶收藏。“我们正在采取措施，让数字替身成为唯一的访问方式。(翅膀)仍然完好无损，我们希望能再保存几百年。”

没有什么是永恒的，尤其是当它曾经由活细胞组成时。即使是最熟练的标本剥制师或保护人员也会承认，无论使用多少氯化汞或甲醛，皮毛、羽毛和蝴蝶翅膀最终都会变质。总有一天，达尔文的豆子会消失，但它们的数字印记将为好奇我们不断变化的星球的后代留下。

“蝴蝶的翅膀可以提供过去气候的信息。达尔文的信件现在被用于各种各样的事情，这是没有人预料到的。”“关于保存像豆子这样的东西，我想说的一件事是，对于达尔文档案的一小部分来说，这似乎是一项巨大的工作，但我们不知道人们将来能用它做什么。”

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