在华盛顿海军上空飞行在院子里，一名间谍正在拍摄一系列照片，这些照片透露的信息甚至比最先进的卫星还多，而下面的工作人员则在过着日常生活，不知道他们是间谍任务的对象。1977年，为了在冷战中获得优势，美国中央情报局(Central Intelligence Agency)招募了一种几乎看不见的新特工:鸽子。

这听起来可能很不寻常，但利用鸽子进行间谍活动的想法并非没有价值。鸽子在军队中的地位最早是由罗马历史学家普林尼记载的，他描述了鸽子在通信中的作用，第一次世界大战中的德国军队是第一个探索利用鸽子进行侦察的人。自19世纪末以来，美国军方一直在使用鸽子进行通信，但“我无法记录它们被用于侦察的任何实例，”伊丽莎白·马卡莱斯特说战争鸽子:1878-1957年美国军队中的有翼信使。

CIA登场了。“几年来，研究与发展办公室(ORD)一直在努力……训练不同种类的鸟类。”这是一份1976年9月解密的中情局工作文件。然而,直到1976年1月鸟类项目曾被“视为一个不可能的、异国情调的、幽默的想法而被驳回”。当有人意识到鸟类可能是一个持续存在的问题的答案时，这种观点就改变了:敏感区域的摄影覆盖，比如列宁格勒的海军造船厂。

“在很多情况下，我们没有机会如此接近，”史密森学会(Smithsonian Institution)国家安全空间馆长詹姆斯·大卫(James David)在一次采访中告诉我，他谈到了中情局冷战时期卫星项目的历史。也许鸽子可以。

这个项目的规模迅速膨胀。到1976年9月，ORD已经投资了10万美元，不仅用于训练鸽子，还用于设计行动所需的挽具和相机。测试和培训在美国各地进行。试验了各种释放鸽子的方法，包括改装大众甲壳虫来运送鸽子;中央情报局从舞台魔术师那里得到灵感，在甲壳虫的地板上凿了一个洞，让鸽子得以秘密释放。到1976年10月，这些鸟在华盛顿特区附近的安德鲁斯空军基地上空飞行，1977年2月，中央情报局提议在华盛顿特区东南部的海军工厂进行进一步的可行性测试。

海军造船厂是一个热闹的活动中心。仪式性的码头与正在维修的船只的活动码头混在一起。阿纳科斯蒂亚河沿岸的停车场挤满了为美国海军、美国海军陆战队、国家摄影解释中心等工作的员工。该设施的标志性入口拉特罗布门自1881年以来一直保持不变。从秘密鸽子拍摄的照片中可以立即识别出来。

这些鸟类捕捉到的图像——后来被中情局解密——质量惊人。可以很容易地看到建筑物顶部的空调，还可以数清旧海军炮厂的窗玻璃。美国最先进的间谍卫星GAMBIT-3的全分辨率能力仍然是机密，但已知它可以发现小到4平方英寸的物体。“与GAMBIT-3拍摄的相同目标相比，”阅读中央情报局的报告，“鸟类系统被评为具有更高的图像可解释性以及看到较小物体的能力。”鸽子可以提供一个分辨率¾一英寸。

GAMBIT-3就像使用放大镜，而鸽子就相当于使用显微镜。这种高质量使得在这些图像中看到人成为可能。在一张解密的图片中，可以很容易地看到政府雇员正在上班。这是有可能辨认出他们的车辆前灯的形状。他们的70年代风格的衣服很容易看到。

虽然在军事设施上有一定程度的隐私会被剥夺，但在他们的大门外显然不是这样。这些鸽子拍摄的一小部分照片已被解密，其中一些照片展示的是海军造船厂外的住宅。1975年，中央情报局因在美国人身上做实验而在《纽约时报》的头版上受到严厉批评。国会调查公布的细节，如国家安全档案馆通过“非法窃听、国内监视和人体实验”，中情局“违反了25年的章程”。还不到两年，中情局就又把不知情的美国人变成了实验对象。

解密文件于1978年结束。1978年4月1日，一份冗长的报告指出，该计划满足了“高分辨率要求”，并且是可行的——只要进行更多的测试。中央情报局的其他人不同意这种说法。一份备忘录给这个项目贴上了“一团糟”的标签，没有证明任何事情它建议不要收养。。但该计划的规模仍不得而知;中央情报局最近的公开评论来自2021年的一段视频，建议说，这次任务的部分内容实际上仍然是保密的。”