当Belal Salem访问第一次来到巴哈里亚绿洲，他觉得自己来到了圣地。塞勒姆深入埃及西部沙漠，来到一个散布着番石榴和芒果农场的广阔山谷，他沿着一个多世纪前德国古生物学家恩斯特·斯特罗默(Ernst Stromer)所走的路走，他的团队发现了一些迄今为止发现的最大的掠食性恐龙。这段经历对塞勒姆来说是难以承受的，他是该国北部曼苏拉大学脊椎动物古生物学硕士研究生。“我的腿没有知觉了，”他说。尽管塞勒姆感到了施特罗默成就的重压，但他决心在这个领域做出自己的贡献。

塞勒姆最近得到了机会，他和同事们根据一块独特的骨头在巴哈里亚发现了一种新的恐龙。该团队花了两年时间才将2016年发现的标本从周围的沉积岩和铁中解放出来。塞勒姆说，一旦暴露出来，这块化石就不会出错:它是兽脚亚目动物的椎骨。这类恐龙包括所有已知的食肉恐龙，从迅猛龙到霸王龙。高而细的神经弓(固定脊髓的骨环)形状表明，该标本属于一种小型巴士大小的兽脚亚目恐龙，可能是食腐动物或小型猎物猎手。塞勒姆和他的合著者在一篇文章中描述了这一发现纸最近发表于英国皇家学会开放科学。

这一新发现是近1亿年前威胁绿洲的可怕掠食者名单的最新成员。自从斯特罗默对山谷进行历史性的考察以来，巴哈里亚已经成为古生物学的热点，发现了数量异常多的大型兽脚亚目恐龙化石。随着更多关于该地区过去的地质和生态细节的出现，科学家们开始明白其中的原因:巴哈里亚的古代环境既适合大型食肉动物的生存，也适合保存骨骼化石。

斯特罗默是第一位在该地区进行实地考察的古生物学家;他的发现包括Carcharodontosaurus和Bahariasaurus这是一种大型兽脚亚目恐龙，体型与它们的远亲相当霸王龙。其他标本则十分奇怪，比如棘龙它是一种熟练的游泳者，下颚很长，背上有一个独特的帆，大约有50英尺长，是迄今为止已知的最大的掠食性恐龙。这些发现描绘了这片绿洲在遥远的过去的可怕景象。“我称它为死亡之地，”塞勒姆说。“如果你从Bahariasaurus，你会发现Carcharodontosaurus或棘龙他们都想要吃东西。”

施特罗默把这些化石带回了德国，但在1944年盟军轰炸慕尼黑时，它们被一场大火烧毁了。“巴哈里亚恐龙在某种程度上灭绝了两次，”卡内基自然历史博物馆的古生物学家、合著者马修·拉曼纳说。最初的标本仅以照片和插图的形式保存下来，但其他古生物学家随后的发现帮助补充了一些丢失的东西，并了解了白垩纪时期的绿洲。

长期以来，巴哈里亚一直困扰着科学家，因为它的化石记录提出了一个被称为斯特罗默之谜的难题:那里有大量的大型食肉动物，但明显缺乏大型猎物。这些可怕的食肉动物在猎杀什么?2000年，拉曼纳作为一个团队的一员，帮助解答了这个问题Paralititan stromeri。这种长颈蜥脚类恐龙大约有85英尺长，是有史以来最大的恐龙之一，用拉曼纳的话来说，是饥饿的蜥脚类恐龙的“巨型汉堡”。

这些巨型动物赖以生存的环境与今天的沙漠绿洲没有什么共同之处。大约1亿年前，这个地区是一个闷热的热带海岸，类似于现在的佛罗里达州，但这里有茂密的蕨类森林，取代了红树林。绿洲中丰富的植物使食草动物的数量保持强劲，为将绿洲作为狩猎场的掠食者提供了充足的食物。

恐龙并不是唯一的巨兽。宾夕法尼亚大学古生物学家芭芭拉·格兰斯塔夫说，该地区是淡水和咸水环境的混合体。这些生态系统是鱼类的家园，比如Bawitius,它长到10英尺长，上面覆盖着沉重的搪瓷鳞片。这些动物与螃蟹、鳄鱼和大型海龟生活在一起，可能是它们的猎物棘龙是唯一已知的水生恐龙。

在巴哈里亚出土的一些动物化石也在其他地方被发现，比如摩洛哥的Kem Kem床，它们的年龄大约相同。但Kem Kem似乎有湍急的溪流和河流，它们把尸体分开，把骨头分散在一个很大的区域，通常只给古生物学家留下一些碎片。拉曼纳说，巴哈里亚的独特之处在于它相对完整的骨架，这可能是该地区水流缓慢的结果。

巴哈里亚的岩层只保存了几百万年的历史，从白垩纪中期开始。来自巴哈里亚的最古老的岩石代表了一个更陆地的景观，但拉曼纳说，在它上面沉积的新岩层显示出越来越多的海洋环境的证据，表明一个被称为特提斯海的水体逐渐侵蚀。后来，随着白垩纪的推移，古非洲向现在的欧亚大陆靠近，特提斯海的部分地区变成了今天的地中海。

拉曼纳说，尽管在巴哈里亚统治巨型恐龙之后的一段时间里，北非恐龙的化石记录很少，但有一些证据表明，至少有一群更大的动物阿贝利龙(abelisaurids)在该地区存活下来，直到大约6600万年前一颗小行星导致恐龙时代结束。

今天，随着农业和其他人类活动在曾经空旷的沙漠中扩张，绿洲再次发生变化，威胁到塞勒姆说他的团队正在努力保护的化石挖掘点。毕竟，几乎可以肯定的是，就像最近描述的阿贝利龙一样，巴哈里亚还有更多的怪物埋在那里，等待着被发现。

*更正:这篇文章之前说巴哈里亚绿洲的骨骼化石几乎是完整的。这些骨骼比在其他地点发现的类似物种的化石更完整，但根据拉曼纳的说法，它们仍然“不够完整，至少在某种程度上使所有这些动物都变得神秘”。