玛丽·简·麦克劳德出生了1875年7月10日，在梅斯维尔南卡罗来纳．她是家里第一个生来自由的人，但她的家庭几乎没有经济来源。她是家里第一个上学的人，克服重重困难，她后来成为了一名教育家和先锋领袖，在争取种族和性别平等的斗争中发挥了关键作用。
玛丽在南卡罗来纳州的一次教学任务中遇到了她的丈夫阿尔伯特·白求恩，很快就成家了，一年内生下了他们的儿子阿尔伯特。艾伯特出生后，白求恩一家搬到了佛罗里达玛丽在那里建立了一所教会学校，然后搬到代托纳，创建了一个更大的教育实体，代托纳黑人女孩师范和工业学院。从只有五名学生开始，她将班级发展成为一所全面运作的高中。1931年，学校获得了白求恩-库克曼学院的认证。白求恩是第一位担任大学校长的非裔美国女性，这所学校至今仍很活跃。
除了她的教育追求外，玛丽还致力于结束种族隔离教育，改善黑人儿童的医疗保健，并倡导民权。1924年，她担任全国有色人种妇女协会主席，1935年，她创建了全国黑人妇女委员会，以扩大她为社会变革所做的努力。她担任主席直到1949年，她创办的组织在她的任期内发展到85万名成员。(如今，它拥有超过400万名会员。)
白求恩是四位美国总统的顾问:卡尔文·柯立芝、赫伯特·胡佛、富兰克林·罗斯福和哈里·s·杜鲁门。在罗斯福总统的领导下，她成为第一位领导联邦机构的黑人事务主任。白求恩与被誉为“非裔美国人历史之父”的卡特·g·伍德森(Carter G. Woodson)医生有着亲密的友谊。玛丽·麦克劳德·白求恩委员会大楼包括国家黑人妇女历史档案馆，这是唯一一个致力于收集、保存和解释非裔美国妇女的档案馆。
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