为什么每年圣诞节都要这么做许多人忍受着乱糟糟的干松针，冒着火灾危险，以及不可思议地纠缠在一起的一串串灯?

把一棵冷杉树绑在我的汽车引擎盖上，担心麻绳的强度，我有时会想，我是否应该买一棵人造树，省去所有的麻烦。然后我内心的历史学家骂我:我必须提醒自己，我正在参加世界上最古老的宗教传统之一。放弃圣诞树就等于放弃了一种早于圣诞节本身的仪式。

几乎所有的农业社会都曾在他们的万神殿中独立地崇拜过太阳。有北欧的Sol，阿兹特克的Huitzilopochtli，希腊的Helios。的二至点当太阳在天空中处于最高点和最低点时，是重大事件。在人类历史上的农耕社会中，冬至(天空最黑暗的时候)一直是一个值得庆祝的日子。波斯的Shab-e Yalda，中国的Dongzhi和北美的Hopi Soyal都独立地纪念这一节日。

古代冬至青睐的décor ?常绿植物。无论是埃及人聚集在一起庆祝太阳节的棕榈枝，还是罗马农神节的花环，常青树长期以来都是在寒冬中坚持生活的象征，也是太阳回归的承诺。

圣诞节来得很晚。直到耶稣出生几个世纪后，这个日期才被固定在礼仪日历上，英语单词圣诞节(christmas)源自“基督弥撒”(Christ ' s Mass)不会出现直到最初的事件发生一千多年后。

虽然12月25日表面上是一个基督教节日，但许多欧洲人只是继承了冬至庆祝活动的传统，而冬至是出了名的喧闹。例如，在流行的颂歌中纪念圣诞节的12天实际上起源于在古代日耳曼的圣诞节庆祝活动中．

常青树的持续使用，尤其是圣诞树，是那些古代冬至庆祝活动最明显的遗迹。尽管恩斯特Anschütz在1824年为圣诞树创作的著名颂歌被翻译成英语为“O Christmas tree”，但原版德语曲子的标题只是“Tannenbaum”，意思是冷杉树。颂歌中没有提到圣诞节，Anschütz基于一个更古老的西里西亚民歌。为了与古老的冬至庆祝活动保持一致，这首歌赞美了这棵树在黑暗寒冷的冬天忠实的抗寒能力。

16世纪的德国新教徒急于移除罗马天主教会的肖像和遗迹，他们用圣诞树取代了耶稣诞生的场景，极大地推动了圣诞树的发展。据说宗教改革家马丁·路德采纳了这一做法，并添加了蜡烛。

但一个世纪后，英国清教徒不赞成这个混乱的节日，认为它缺乏圣经的合法性。他们在17世纪50年代就禁止了士兵们在伦敦街头巡逻，寻找任何敢于庆祝这一天的人。马萨诸塞州的清教徒殖民者做同样的事，罚款“任何被发现通过克制劳动、盛宴或任何其他方式庆祝圣诞节或类似节日的人”。

德国移民到美洲殖民地后，种树的习俗在新大陆生根发芽。本杰明·富兰克林估计至少三分之一在美国独立战争之前，宾夕法尼亚州的白人人口中有一半是德国人。然而，圣诞树的德国传统在美国盛行，很大程度上是因为英国的德国王室血统。

自1701年以来，英国国王一直是禁止成为天主教徒或与天主教徒结婚．德国是由多个王国拼凑而成的，有许多符合条件的新教王子和公主。许多英国王室成员私下里都保持着圣诞树的熟悉习俗，但维多利亚女王除外母亲是德国人，祖母是德国人-使这种做法公开化和流行化。

维多利亚的统治风格反映并塑造了表面严厉、以家庭为中心的道德这主宰了那个时代的中产阶级生活．19世纪40年代，圣诞节成为了改革者的目标，比如小说家查尔斯·狄更斯，他们试图改变喧闹的庆祝活动基本上被边缘化的节日变成了一个家庭日，在这一天，这个快速工业化国家的人们可以放松、庆祝和感恩。

他1843年的中篇小说圣诞颂歌在这本书中，吝啬鬼埃比尼泽·斯克罗吉接受了狄更斯为假日开出的药方，找到了救赎。这本书在公众中很受欢迎。虽然常青树décor在狄更斯特别为这本书委托的手工彩色插图中很明显，但这些图片中并没有圣诞树。

五年后，维多利亚将冷杉树添加到家庭庆祝活动中。虽然圣诞树几十年来一直是皇室私人庆祝活动的一部分，但1848年的一期伦敦画报描绘了维多利亚与她的德国丈夫和孩子们在温莎城堡装饰一个家庭。

文化影响几乎是瞬间产生的。圣诞树开始出现在英国、其殖民地和其他英语国家的家庭中。狄更斯接着写了他的短篇小说圣诞树两年后。在此期间，美国的中产阶级普遍接受了维多利亚时代的一切，从建筑到道德改革社会。

莎拉·黑尔她以儿童诗歌《玛丽有只小羊羔》而闻名，她利用自己作为畅销杂志编辑的身份Godey女士的书推进改革议程，其中包括废除奴隶制和创造假日，以促进虔诚的家庭价值观。1863年，感恩节被定为全国性节日也许是她最持久的成就．紧随其后的是圣诞树。

虽然在美国的德国移民家中偶尔会装饰树木，但在1850年，它成为了中产阶级的主流做法，殖民地的出版了维多利亚和她的圣诞树的版画作为狄更斯和重塑圣诞节运动的支持者，黑尔帮助在大洋彼岸普及家庭圣诞树。

直到1870年，美国才承认圣诞节为联邦假日。在公共场所竖起圣诞树的习俗始于20世纪的美国。1923年，第一个出现在白宫南草坪上。在大萧条时期，纽约洛克菲勒中心等著名景点开始种植越来越大的树木。

随着美国和英国文化在世界各地的影响力扩大，圣诞树开始出现在公共空间，甚至在基督教不占主导地位的国家。迪拜、阿拉伯联合酋长国、香港和东京的购物区现在定期植树。

现代圣诞树是一个普遍的象征，承载着宗教和世俗的意义。它们装饰着灯光，在一年中最黑暗的时候为世界上一半的人带来希望和光明。从这个意义上说，现代圣诞树又回到了原点。

特洛伊·比克汉姆(Troy Bickham)是德克萨斯农工大学的历史学教授。