1837年，雅各布和威廉格林兄弟，以他们的同名童话故事集而闻名，被赶出了他们的家。他们在德国著名的Göttingen大学担任教授，当时统治该地区的汉诺威国王要求他们和其他学者宣誓效忠。

格林夫妇和其他五位教授都拒绝了。“Göttingen七人组”被剥夺了职位，其中三人，包括雅各布·格林，被驱逐出该州。他和他的兄弟撤退到他们的家乡卡塞尔。突然间，格林兄弟需要一个新的收入来源。

他们决定接受法兰克福一家出版商此前拒绝的报价。他们打算编纂一本德语词典，这是一项浩大的工程，到雅各布和威廉去世时(分别于1863年和1859年)，他们只完成了到e德意志Worterbuch（德语词典)终于完成了，一个多世纪后，它成为有史以来最大的德语词典。

虽然这个项目被承诺是庞大的，但格林夫妇最初预计这项工作可以完成四卷。即使这个数字开始扩大，雅各布估计要花大约10年的时间才能完成总共七卷的作品。他们计划使用从16世纪到18世纪的德国文学，从路德到歌德，来确定应该包括的单词。

然而，这个项目很快就在时间和空间上蔓延开来。格林夫妇聘请读者梳理关键文本，记录单词用法，引用相关引文，并提交单词卡以供词典收录。这项工作预计需要几年时间，直到1839年。凯利·基斯特纳(Kelly Kistner)在华盛顿大学(University of Washington)的博士工作中研究了这本词典，她写道，在整个19世纪40年代，兄弟俩都在收到新词提交。对提交的单词进行字母排序的过程直到1847年才开始。

19世纪50年代初，在他们开始这个项目十多年后，格林夫妇开始公布第一批结果。直到1854年，字典的第一卷才出版，而且只收录了A到Biermolke。(“Biermolke”译为“啤酒乳清”，或者用格林夫妇的话说，“可以凝固成啤酒的乳清”)第二卷《Biermolke to E》出版于六年后的1860年，也就是威廉去世后的第二年。(他只完成了d。)三年后，也就是1863年，雅各布在美国中部去世。他创作的最后一个词是“Frucht”，“水果”。

格林兄弟创造的词条并不一定符合我们今天词典的标准。在当时，将一门语言系统化的想法是一本综合参考书，包括词源、历史用法和每个词的参考文献，这是一种创新。的牛津英语词典直到1884年第一版才出版，20年后才出版。于是，格林夫妇一边进行，一边为这个项目制定规则。他们认为他们的字典是一种词汇的自然历史，他们的词条并不需要提供明确的定义。雅各布，特别是，提出了个人的发展和历史的有趣的词的沉思。结果有时是凄美的，但并不完全标准化。

尽管如此，在两兄弟去世后，他们的同事认为这个项目非常重要，必须完成。1867年，这个项目开始得到政府的资助，格林夫妇的继任者多年来一直在辛苦地工作，非常缓慢。鲁道夫·希尔德布兰德(Rudolf Hildebrand)最初是一名校对员，后来成为一名编辑，他在1865年估计，这部词典将扩展到14或15卷。在他自己编纂字典的工作中，他本应该从K开始，但他只完成了K和G的一部分。

20世纪初，普鲁士科学院(Prussian Academy of Sciences)接管了该项目的管理，并在第一次世界大战期间继续开展工作。第二次世界大战期间，词典的工作人员减少到只有三个，像其他珍贵的文物一样，工作记录被存放在盐矿里，在那里被俄罗斯军队发现，最终被带到柏林。战后，编纂词典的工作被重新定义为东西方的合作，工作由Göttingen和柏林共同完成。

1951年，也就是《牛津词典》第一部精简版出版约一个世纪后，拉尔夫·a·布伦宁格(Ralph a . Brenninger)写道德国季刊报道称，最终成品可能总共有32卷。事实证明他是对的。1961年最终完成时，该词典共32卷，包含33万个词条。然而，在这本书出版的时候，已经有了重新编写原a至F卷的计划，这些原a至F卷是以格林迂回曲折的风格写成的，无法经得起现代学术的考验。

对格林的词典工作也有一种意识形态上的批评。甚至在第一卷出版的时候，一些评论家认为书中包含的词有偏见——太路德了，Kistner报道。但到了20世纪60年代，格林夫妇的努力被怀疑是一项民族主义项目，助长了纳粹主义。在某种程度上，这种批评受到了兄弟俩狂热的爱国主义的启发——雅各布经常写到需要一种标准化的语言来团结祖国——纳粹后来为了自己的目的而采用了格林兄弟的作品。(他们要求学校教授这些童话故事。)到了20世纪60年代，兄弟俩编纂词典的工作被视为一项危险的意识形态项目而被驳回。

不过，Kistner认为，这些评论家误解了格林兄弟。字典应该被理解为一个充满浪漫主义的项目，它看到了语言的有机统一，是“一个不断运动的、自主但相互依存的自我组织世界”的一部分，而不是一个可以确定的数据体。“很可能(雅各布)格林真诚地认为，他的词典选择，虽然不完美，但不是真正武断的，”基斯特纳写道，“相反，他们遵循了他对语言有机统一的看法。”换句话说，字典的目的是探索语言的生活景观，而不是保存干燥的单词样本。

将A改为F的努力持续了数十年，直到2016年才完成修订。在它第一次被构想出来近两个世纪之后德意志Worterbuch它是德语的一座纪念碑，也是格林兄弟的遗产。