在血腥的内战期间战争弗雷德里克斯堡在美国南部，邦联军队摧毁了试图向马里高地(Marye’s Heights)的小山发起冲锋的联邦军队，受伤和垂死的士兵散落在战场上，只有一位不太可能的英雄给予了救援。
白天的激战结束后，夜幕降临，无数士兵(绝大多数是联邦士兵)躺在地上，冻得奄奄一息，双方都能清楚地听到他们哭喊着要水喝，受伤的人比掩体后更健康的人更脱水。
听到这些垂死的恳求，南军士兵理查德·罗兰·柯克兰决定为他们的痛苦做些什么。柯克兰问指挥官他是否可以前往战场，为伤员提供水，但他的请求被拒绝了。然而，在听了一会儿士兵们的哭喊声后，柯克兰强调了这一点，将军允许他前往暴露的战场并提供援助。柯克兰要求他举白旗，这样他就不会被活跃的联邦士兵射杀，但被拒绝了。勇敢的士兵没有被吓倒，他拿着水壶去安抚垂死的人。虽然一开始很多人都很担心，但联邦军很快就明白了他的仁慈，没有向柯克兰开火。这位慷慨的士兵带着水到战场上好几次，每次都冒着被两边紧张的人开枪的危险。
柯克兰无私的行为为他赢得了“玛丽高地天使”的绰号。1965年，一座纪念柯克兰的雕像在弗雷德里克斯堡战场遗址揭幕。联盟老兵之子追授柯克兰联盟荣誉勋章，该勋章是在1977年战争结束后很久才设立的。唯一的青铜纪念碑是为了纪念柯克兰面对即将到来的死亡时的勇敢和人性。柯克兰参加了几次战役，直到1863年9月20日在奇卡莫加战役中阵亡，时年20岁。他的遗体被运回家乡，葬在南卡罗来纳州卡姆登的贵格会公墓。
一些学者质疑柯克兰传说的真实性，但无论他的纪念碑和故事是否真实，都标志着战时人性的感人形象。
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