10万多年前，一窝海龟在南非海岸孵化在挣脱柔软的奶色外壳后，这些刚孵出的小海龟开始笨拙而坚定地爬向海浪，开始它们的生活，尽最大努力避免头顶上饥饿的鸟儿俯冲而下。这一场景反映了今天海龟的第一天，可以在现在南非南角海岸发现的化石足迹中看到，并在8月23日发表的一篇新论文中描述第四纪研究由一个国际研究小组研究。这些足迹是已知的第一个幼年海龟足迹化石，如果地球如果在更新世出现，大卫·阿滕伯勒就会出现在现场。

简·德·Vynck是伊丽莎白港纳尔逊·曼德拉大学非洲海岸古科学中心的古生物学家，也是这项研究的合著者，他于2016年首次在一块大型岩石表面发现了这些足迹。他看到了七条几乎相互平行的小径——都是向南走向大海的。他并不是特别在寻找海龟的足迹，而是一个寻找史前脚印的常规团队的一员。开普南海岸确实充满了它们，包括史前人类、狮子、犀牛、大象、长颈鹿和巨马等。

研究人员确定了两种不同的类型。他们认为，以交替步态为特征的第一个脚印很可能是由一只与现代红海龟密切相关的幼龟留下的。研究人员说，第二组足迹稍宽一些，可能是现代棱皮龟的近亲留下的。研究人员在研究中写道:“这里命名的南非轨迹在形态上与之前描述的任何海龟轨迹都截然不同。”他们指出，几乎所有已知的史前海龟轨迹都来自北半球的淡水物种。他们创造了名字Australochelichnus agulhasii而且Marinerichnus边分别识别红海龟和棱皮龟的亲缘关系。

这个时代的海边足迹可能有很多可能的罪魁祸首——包括爬行的企鹅，跳跃的青蛙，或匆忙的蝎子或螃蟹。但这里观察到的独特模式帮助研究人员排除了其他选项。此外，这些足迹是在沿海沉积物中发现的，反映了海龟可能会在那里产卵的环境，七条平行轨迹的存在表明，大量个体离开了一个单一的起点。研究人员认为，这些足迹是在风把干沙吹过湿沙后保存下来的，从而保存了这些印记。科罗拉多大学丹佛分校的地质学家、该研究的合著者马丁·洛克利说:“海龟会在短短几分钟内留下这些足迹，这有点令人惊讶，化石记录捕捉到了这种非常独特的活动。”“这是这些动物迈出的第一步。”

如今，红海龟和棱皮龟不再在该国南部的南海岸角筑巢。他们依靠在夸祖鲁-纳塔尔省海岸和莫桑比克海岸东北部600多英里处发现的鸦群。Lockley说，过去由于全球变暖，海龟可能通常在更南部的海滩筑巢，但他们报告了过去20年里两次在那里筑巢的海龟的轶事，表明与史前海龟的繁殖地略有重叠。

尽管新描述的化石保存得非常完好，但它们并不一定令人惊讶。“我承认，海龟的化石记录可以追溯到大约1亿年前，海龟目前生活在南非海岸附近，”南卫理公会大学的古生物学家安东尼·菲奥里洛在一封电子邮件中写道，他没有参与这项研究。“所以人们可以预测，这样的化石发现是不可避免的。”但是菲奥里洛说，他发现研究人员关于这些足迹起源的案例是有说服力的，并且有充分的记录。

Lockley说，当他在南非的一次会议上首次展示这些足迹化石时，人们倒吸了一口冷气。“这是一种标志性的痕迹化石，”他说，并补充说他计划今年10月回到海岸，寻找更多的踪迹。

在Lockley看来，这样的足迹在古生物学中往往被忽视和低估，因为它们比骨骼化石更有价值，因为它们可以让研究人员重建行为。例如，这些足迹证明了海龟曾经成功地在这片海岸筑巢，这是蛋壳化石永远无法证明的。“我经常和同事开玩笑说，研究骨骼的人只是研究死亡和腐烂，”他说。“但研究轨迹的人是在研究活生生的动物。”

尽管10万年前的海龟幼仔可能开始了他们熟悉的向大海进发的生活，并且存活到成年的几率很低，但他们没有面临光污染、石油泄漏、伪装成食物的塑料袋以及渔具缠绕等彻底的现代威胁。另一方面，饥饿的鸟是永远的。