在新的心中约克的金融中心，一座空置的建筑几十年来一直无人问路。在它朴实无华的黄铜外壳背后，是纽约市曾经著名的牡蛎屋的故事，以及这座城市的黑牡蛎王托马斯·唐宁(Thomas Downing)被忽视的生活。

在19世纪，精英们蜂拥到唐宁街宽街(Downing Broad street)的牡蛎馆，品尝他最新鲜的牡蛎——被认为是伦敦最好的牡蛎。唐宁的父母曾是奴隶，在他的职业生涯中，他与富有的贵族和商人有过接触，在他的餐厅里只招待白人顾客。他们不知道，他在地下室藏了一个危险的秘密。

托马斯·唐宁在弗吉尼亚州的钦科提格岛长大，他的家人靠捕鱼、蛤蜊和耙牡蛎为生。唐宁在童年时期获得的技能将他带到了费城——1812年战争后，他跟随军队北上，在那里经营了7年的牡蛎酒吧。

在19世纪20年代，大多数注册的牡蛎养殖人都是非裔美国人，这个行业的机会非常多，特别是对像唐宁这样来自弗吉尼亚州等切萨皮克湾沿岸牡蛎资源丰富的州的人来说。但世界上的牡蛎之都是纽约市，唐宁搬到了那里，在一艘纵帆船上度过了他的时光，他从城市的河床上捕捞牡蛎，然后把它们卖给餐馆或街头。

Joanne hyp礼貌，文化馆长国家非裔美国人历史和文化博物馆第一次了解唐宁是在研究博物馆的美食区时文化表达展览。“他在1819年到达纽约，”她解释道。“在此期间，纽约没有成熟的高级餐饮行业或文化。”但唐宁有一个其他人都没有的愿景，他意识到，通过提升他的空间和产品，他可以赚更多的钱。

当我们想到牡蛎和供应牡蛎的餐厅时，我们通常会想到昂贵的盘子和精致的餐饮。但在纽约人喜爱热狗之前，牡蛎是这座城市的街头美食，不分种族和阶层。曼哈顿的街道上排列着牡蛎摊档，花大约6美分，你就可以买到一打炸牡蛎。然后是牡蛎耐火材料;rough-edged时期的潜水。通常情况下，一段陡峭的楼梯会把食客带进一个光线昏暗、家具不齐全、可能有点拥挤的空间。

潜水酒吧和酒馆很多，但像牡蛎屋这样的高端餐厅还不存在。纽约最受欢迎的意大利牛排餐厅德尔莫尼科(Delmonico’s)通常被誉为美国第一家高级餐厅，开业于1827年，或费城的美国酒店(United States Hotel in Philadelphia)，开业于1826年。唐宁不仅把牡蛎变成了美味佳肴，他还是第一个提供美食的人。

托马斯·唐宁的牡蛎屋于1825年在金融区的中心开业。唐宁的两处毗邻的房产坐落在宽街(Broad Street)上，都很宽敞，装修也很漂亮，内部装潢比通常的酒窖要令人印象深刻得多。窗帘装饰着窗户，镶着水晶的枝形吊灯悬挂在用餐区上方，地板上铺着精致的地毯。牡蛎屋散发着奢华气息，只为精英阶层而存在。

在开餐厅之前，托马斯·唐宁(Thomas Downing)以善于管理牡蛎而闻名。他会在午夜清冽的空气中出发，跟着灯笼的光亮来到当地牡蛎养殖者的船上，在那里，他会一丝不苟地挖到牡蛎堆的底部，挑出最好的苗床。唐宁总是付给他的同事们最多的钱，以确保他们不断为他提供最高质量的产品。

唐宁丰富的品味不止于此。一切都是为了取悦和满足他的客户而设计的。“女士们和先生们，手里拿着毛巾，拿着专门制作的英式牡蛎刀，打开他们自己的牡蛎，在滚烫的凹壳上掉下一块甜黄油和其他调味料，享受一顿大餐，”他的儿子乔治(George)在1887年一篇关于父亲的文章中写道。

无论有意与否，这家餐厅的最佳位置——紧挨着商人交易所(Merchant’s Exchange)和海关大楼(Customs House)——都是一个明智的选择，而且很可能是唐宁成为伦敦最著名的牡蛎店不可或缺的一部分。他的客户是上层阶级:主要是有钱的白人男性。有些是银行家，有些是商人，还有许多是来自世界各地访问美国的政要。

在唐宁进入这个圈子之前，女性是不去餐馆吃饭的。这会被认为是粗鲁的。唐宁改变了这一点。他的牡蛎屋是一个体面的地方，富裕的丈夫们想带着家人来这里吃饭。纽约的贵族和普通人都不敢吃其他地方的牡蛎。

到了19世纪40年代，生意开始蓬勃发展，以至于唐宁开始提供餐饮。他提供国际邮购服务，把生的、腌制的和新鲜的牡蛎送到欧洲，把炸牡蛎送到加勒比海。唐宁在大洋彼岸最著名的顾客之一是维多利亚女王，她非常喜欢唐宁挑剔的品味。她非常喜欢他的牡蛎，送给他一块金表表作为答谢。

唐宁确实成为了纽约市的佼佼者。这座城市在1842年为庆祝英国作家查尔斯·狄更斯(Charles Dickens)举办了耗资数百万美元的传奇盛宴——博兹舞会(Boz Ball)。

也许托马斯·唐宁的美食故事中最美味的部分是他隐藏在精英顾客脚下的秘密。在牡蛎屋华丽的地板下面，唐宁不仅储存贝壳和葡萄酒。相反，他和小乔治还藏匿了从南方逃到加拿大的奴隶将是免费的．

唐宁的住所成为了地下铁路沿线的重要站点之一，尤其是在赏金猎人出没的时期纽约的街道寻找那些逃离南方奴隶制的人。

尽管唐宁很富有，但他自己却经历了白人至上主义的侮辱，并在1838年的一次袭击中达到顶峰。“他坐过几节隔离的电车，拒绝离开自己的座位，就像罗莎·帕克斯一样，”海普礼貌说。当唐宁拒绝移动座位时，电车上的其他人联合起来殴打他。但与19世纪的大多数黑人不同，他有能力将攻击他的人告上法庭。

1866年，被称为“纽约牡蛎王”的托马斯·唐宁去世，享年75岁。当他去世时，哀悼者从圣菲利普圣公会教堂的门口涌向讲坛。毫无疑问，他对这座城市意味着什么。曼哈顿的顶级商人很喜欢唐宁，想参加他的葬礼，所以纽约商会(New York Chamber of Commerce)采取了一项闻所未闻的举措，当天关闭了。作为《纽约时报》据报道，在唐宁的守灵日，“一长列的马车，挤满了哀悼者”参加了仪式，还有多个共济会代表团“身着全套徽章”。

在他父亲去世后，乔治，一个伟大的活动家和商人，经营着纽约的牡蛎屋，直到至少1871年。但唐宁自己作为餐厅老板和废奴主义者的遗产，即使在今天仍然回响着。

很快，你甚至可以自己品尝唐宁风格的牡蛎。在华盛顿特区的国家非裔美国人历史和文化博物馆，唐宁的故事陈列在文化表达画廊和博物馆的甜蜜的家咖啡馆．

2023年，当博物馆计划再次在咖啡馆提供全套菜单时，烤牡蛎锅将会出现在那里。这碗奶油状的生蚝，覆盖着用葱调味的浓郁红黄油酱，用白葡萄酒去釉，再加入辣椒酱和奶油，是对唐宁和他卓越成就的美味致敬。

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