生态学家茱莉亚·赖兰(Julia Ryeland)正在发言寻找鸸鹋巢。这些被践踏过的植被，长满了草和树枝，直径只有几英尺，但仍然很难发现。几年前，在澳大利亚悉尼西北约300英里处的赖兰的田野里，鸟巢被伪装在低矮的植物丛中。当她找到一只时，她会小心地收集那些华丽的、深绿松石色的蛋——每一个都超过一磅重——并把它们带到附近的一个研究站。

在给每个鸡蛋贴上标签后，当时还是西悉尼大学博士生的赖兰德将鸡蛋随机分成几组，然后将每组鸡蛋放在一个巢里。拖蛋实验的目的是为了更多地了解是什么让一些巢穴比其他巢穴更成功——孵出更多的蛋。这是朝着了解影响动物整体繁殖的因素迈出的一步，动物在澳大利亚的几个生态系统中发挥着重要作用。

作为鸟类，鸸鹋是相当奇怪的。它们不会飞，比普通美国女性要高，巨大的脚让人不禁想起鸟类与恐龙的进化关系。它们的交配和育儿行为更奇怪。在一年中的大部分时间里，人们经常会看到鸸鹋和异性伴侣在一起。但当交配季节到来时，一切都不一样了:雄性和雌性都有多个伴侣。

对大多数鸟类来说，产卵只是雌性父母职责的开始，包括照顾蛋，根据物种的不同，可能还包括喂养和照顾孵化的幼鸟。对鸸鹋来说就不一样了:一旦雌性下蛋，她对后代的责任就完成了，而雄性鸸鹋的工作才刚刚开始。“鸸鹋真的很独特，因为它们只有雄性亲代照顾，这只适用于大约2%的鸟类，”赖兰说。

照看巢对鸸鹋爸爸来说是一项巨大的投资。赖兰说，在这段时间里，他几乎不吃不喝，体重最多可以减轻一半。此外，因为雄性和雌性都有多个配偶——雌性可能在几个不同的巢中产卵——这些蛋中的许多甚至与照看巢的雄性无关。一项研究发现一半的小鸡雄性最终抚养的孩子实际上与他无关。赖兰说:“对于一只鸟来说，在蛋上坐两个月，然后照顾这只雏鸟18个月，这真的是一件很有趣的事情，因为它甚至不是自己的孩子。”

即使有这些异常高水平的绿帽子，许多鸡蛋仍然含有与雄性有关的小鸡。孵化的蛋越多，他的DNA遗传给后代的可能性就越大，所以一个更成功的巢穴通常对他有利。赖兰想知道鸸鹋窝里的蛋的数量是多少变化很大从只有几个蛋到超过30个蛋会影响一个巢穴的整体成功。更多的蛋就意味着更多的小鸸鹋吗?为了找到答案，她重新分配了她发现的鸸鹋窝里的蛋，在每个窝里分别放了4个、11个或20个蛋。

虽然鸸鹋的体型确实令人生畏，但移动蛋并不难，赖兰说，并补充说鸸鹋并不是特别具有攻击性，也不是特别聪明。她说:“鸸鹋会试图站起来吓你，但一旦你比它们高了一点，变得更可怕了，它们就会飞奔而去。”“他们不是很勇敢。”赖兰德说，如果你碰巧比鸸鹋矮，只要把手举过头顶，就很容易让它们误以为你更高。

“我妈妈说我应该更好地倡导我的研究物种，”赖兰说。“但是不，鸸鹋不是很聪明。一个养鸸鹋的人曾经对我说，鸸鹋会做两件事:它们会跑，也会思考。但他们不能同时做到这两点。”

在重新分配了窝里的一窝鸸鹋蛋后，赖兰等待着。鸸鹋的蛋需要两个月才能孵化;当他们最终做到这一点时，她发现蛋最多的巢不一定能孵出最多的小鸡。根据…2021行为生态学和社会生物学纸根据实地调查，最大窝里的蛋实际上孵化的可能性最低。平均而言，20个卵中只有不到25%的卵孵化。产蛋最多的巢实际上是中等大小的窝，有11个蛋。

研究驱动鸸鹋蛋孵化和总体繁殖成功的因素有助于我们了解鸸鹋数量的增长或下降。这一点很重要，因为虽然鸸鹋在澳大利亚大部分地区都很兴旺，但在一些地区它们似乎正在挣扎。

“在澳大利亚东海岸的很多地方都有关于鸸鹋消失的轶事报道，”赖兰说，并补充说新南威尔士州的鸸鹋被列为濒危物种。赖兰说:“它们的数量确实大幅下降。”“至于为什么会这样，我们知道的还不多。”

鸸鹋数量的任何减少都可能对生态系统产生重大影响，因为这种鸟在种子传播者方面发挥着重要作用。塔斯马尼亚大学的马修·菲尔丁是一名鸸鹋研究人员，他没有参与赖兰的项目，他说:“它们会吃任何东西——实际上是任何东西——走很远的距离，然后把它们拉在鸸鹋粪便的美丽基质上。”

菲尔丁对鸸鹋作为种子传播者的能力很感兴趣，以便找出它们是如何传播种子的塔斯马尼亚州鸸鹋的灭绝在19世纪可能已经影响了环境——以及把鸸鹋带回岛上是否是个好主意。但重新引入鸸鹋是一个复杂的过程，有关鸸鹋繁殖、生物学和生态学的重要问题仍未得到解答。

菲尔丁说，赖兰的鸟窝研究对于更清晰地了解这种奇怪而又奇怪可爱的鸟“非常重要”。“我们知道的太少了，”菲尔丁说。“关于鸸鹋的研究很少，所以我们对它们的生物学和生态学有更多的了解都是好消息。”