1918年秋天，在在盟军的战壕里，一名美军上尉从两名用一种他听不懂的语言聊天的印第安士兵身边走过。他们说的是乔克托语。大约有7000名使用者，它是美国使用最多的10种印第安人语言之一。

这位不愿透露姓名的上尉有了个主意:为什么不用这种语言来发送秘密军事信息呢?德国人设法窃听了盟军的电话线，并破译了他们的密码。船长推断，如果信息是用一种他们不了解或接触不到的语言说的，德国人可能无法破译。

几个小时内，八名乔克托族士兵被派往战略位置。乔克托电话班开始用母语交流，历史学家说，他们的信息在帮助盟军赢得第一次世界大战最后几周的关键战役中发挥了重要作用。乔克托人是第一批被美军用作“密语者”的印第安人。更著名的是，在第二次世界大战期间，军方重复了这个想法，但是一群纳瓦霍人．

乔克托语是一个很好的选择，从语言学的角度来说，因为它是出了名的复杂，不像其他语言。事实上，在2013年对世界语言结构地图集(WALS)的调查中，它被列为世界上最“不寻常”的语言之一。WALS是德国马克斯·普朗克人类历史科学研究所保存的近3000种语言的语言特性数据库。该调查根据语言之间的不同程度对它们进行了排名。位于墨西哥瓦哈卡的Chalcatongo Mixtec公司拥有约6,000名使用者，位居榜首，其次是在西伯利亚拥有约20,000名使用者的Nenets公司。第三个是乔克托族。

也许乔克托语最显著的特征是它是一种多合成语言，这意味着它的单词通常非常长，由许多较小的部分或词缀组成。英语中有一些你会看到的最复杂的动词。有两个或三个前缀和五个或六个后缀的动词是很常见的，”佛罗里达大学语言学系主任乔治·亚伦·布罗德韦尔说。“理解语法的挑战之一是找出这些前缀和后缀。”

例如，乔克托语没有单独的代词。如果你想说“I ran”，你要把“I”的词缀包含在“ran”的单词中。“You ran”会在同一个单词后面加上一个不同的词缀，但这只是一个开始。“I”的词缀变化取决于动词的主语是否对动作有支配力，语言学家称之为“意志”(volition)。例如，动词“to run”和动词“to be fat”用了不同的词缀表示“I”，因为你可以控制自己在任何给定的时刻是否在跑步，但你不能立即停止超重。理解语言意味着知道你能做什么和不能控制什么，并有智慧区分它们。

乔克托人最初来自密西西比州，在19世纪30年代，作为美国政府“印第安人迁移”政策的一部分，乔克托人被赶出了自己的土地。大多数人被强制安置在后来成为俄克拉荷马州的土地上，现在约有10万乔克托人生活在那里，但只有不到1000人会说这种语言，使其在那里严重濒危。

一些乔克托人仍然留在密西西比——今天大约有1万人，其中大部分，大约6000人，说这种语言。布洛德威尔说，尽管这个数字看起来很高，但这种语言在密西西比州也处于濒危状态，因为25岁以下的人很少说这种语言。然而，他希望语言复兴项目，如夏令营和学校的乔克托语课程，是未来的好兆头。2020年，国家人文基金会向乔克托部落语言项目提供了一笔赠款。

“该项目致力于使乔克托语保持现代，因为它仍然是一种非常有生命力的语言，”乔克托族人、项目负责人之一杰森·刘易斯(Jason Lewis)说。“在过去10年里，[它]有认证的语言教师在密西西比州乔克托族的小学教书。现在，这六所学校都将乔克托语课程纳入了小学早期学生的日常课程。希望再过10年，密西西比州的乔克托人可以报告说，所有的学生都接受了13年的日常教学，创作新的文本，花更多的时间与家人交谈——用乔克托语。”

该项目还资助了一个外部语言学家团队，帮助部落语言工作人员制作一本印刷版和在线词典，其中将包括对母语人士的音频和视频采访。

博德威尔还与几家机构的学者合作，研究19世纪用乔克托语写成的数千页法律文件，当时该部落正在建立自己的政府和学校。他说:“这些数千页的文献可以帮助乔克托族和非乔克托族对这种丰富而美丽的语言有更深入、更复杂的历史理解。”

我们的谜语来自2017年英国语言学奥林匹克竞赛，如下所示。

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